XII , INTRODUCTION

prise. Cette mesure n’a mis fin qu’à une expérience imprudente et fait cesser une injustice. Notre marine marchande a besoin de beaucoup plus. Comme la généralité des pays mettent à la liberté d'action des navires des barrières, il faut que nous accordions nous-mêmes à notre pavillon des facilités lui permettant de soutenir la concurrence des autres sur un pied de sensible égalité.

Dans les années qui ont précédé la guerre de 1914, pour compenser des charges nationales exceptionnelles ou racheter des ; conditions d'exercice plus défavorables qu’à l'étranger, nous avons alloué à notre industrie des constructions navales et à notre armement maritime, des subsides directs sous forme de primes. Mais les lois successives qui les accordaient, à la seule exception de celle de 1906, présentaient toutes des imperfections graves. Si le régime, d'autre part, était de nature à empêcher de périr une marine naissante, il présentait, dans son essence même, le double inconvénient de coûter cher au Trésor public et de ne pouvoir déterminer un essor durable de l’industrie des & transports maritimes. “2 +80

Une industrie aussi difficile doit, pour prospérer, compter avant Æ tout sur l'initiative, la compétence, l’activité et l'étendue de vue , de ceux qui la dirigent, c'est-à-dire des armateurs. Lui donner de gros subsides, ce n’est ni plus ni moins que risquer d’amoindrir sa vitalité, c’est accentuer son caractère artificiel, alors que nous devons, au contraire, nous attacher à en faire une industrie viable par elle-même, se développant par ses propres moyens, par les bénéfices résultant de la part de plus en plus importante prise par elle à notre trafic de mer et au trafic maritime interna- . tional. Ce dernier trafic, après quelques années de régression, marque et accentuera sans doute une reprise dont il ne dépendra que de nous de profiter.

En 1918, sous la poussée des événements et dans la pensée de mieux satisfaire nos énormes besoins en tonnage marchand, | notre Gouvernement a constitué de toutes pièces et a tenté d'exploiter une grande flotte d'Etat. L'essai de cette formule neuvea conduit au gros déficit que nous préciserons et il en a été exactement de même dans tous les pays : Etats-Unis, Canada, Australie, où des flottes d'Etat ont été formées. Ces flottes auraient pu recevoir une organisation mieux conçue, mais la raison de leur échec est ailleurs : elle est dans les tares congénitales dont ces flottes sont frappées. À l'épreuve de la réalité, ces tares sont apparues avec un tel éclat qu'on peut estimer définitivement condam-. née, comme régime général, la formule des armements d’Etat.