CHAPITRE III

LE RÉGIME DE LA NAVIGATION PENDANT LA GUERRE + DE 1944, JUSQU'A LA RÉQUISITION GÉNÉRALE DES NAVIRES DE COMMERCE (février 1918).

La guerre était à peine déclarée quand notre marine marchande commença de jouer un rôle décisif. L'utilisation fut d’abord toute militaire, consistant essentiellement à transporter des troupes : XIX* corps ramené d'Algérie, troupes noires embarquées dans toutes nos colonies, corps expéditionnaire envoyé aux Dardanelles, armée d'Orient dirigée sur Salonique. Il fallut que la guerre se prolongeât et devint, à partir de 1917, une guerre de matériel, pour qu'après sa tâche militaire, le rôle économique de notre flotte marchande commence. Il grandit tellement, il fut nécessaire d'accroître, dans de si énormes proportions, nos importations que tous les moyens d’augmenter notre faculté de transport par mer durent être employés pour ne parvenir encore

à satisfaire qu’en partie nos besoins.

- La réquisition, les achats de navires et les affrètements avaient été impuissants à nous procurer le tonnage qui nous était nécessaire quand la guerre sous-marine intensifiée vint creuser de nombreux vides dans les rangs de notre flotte marchande. Une hausse générale des dépenses d’exploitation, du prix des navires et, par contre-coup, des frets, était inévitable. Elle fut énorme. La vie chère et tout son cortège de misères fut la conséquence de la hausse des frets et devait malheureusement lui survivre. En cette période de déséquilibre, le régime de la navigation dut être limité à des mesures toutes de circonstances : réduction des services maritimes postaux, institution d’une assurance obliga-

toire de l'Etat contre les risques de guerre, théoriquement pour mettre un frein à la hausse des primes, institution d’un compte spécial d'attente pour permettre le remploi en unités nouvelles, : des bénéfices de guerre de l'armement.

Les réquisitions maritimes frappèrent dans le cours de la guerre plus de la moitié de notre tonnage de vapeurs: Elles devaient, d'après la loi même de 1877, donner lieu à des indemnités représentatives de leur valeur. On avait, seulement, omis de déterminer d’après quel critérium d'évaluation ces indemnités devaient être fixées. Il en résulta des difficultés graves qui, quatre années après, ne devaient pas être encore complètement résolues. La liberté de la navigation gubsistait, toutefois, pour les navires non frappés par la réquisition. Elle: disparut, dans le dernier mois de 4917, avec l'instauration du ré gation, puis et plus complètement, avec la mise aux ordres directs de l'Etat de toute notre flotte marchande, qui fut le dernier régime appliqué à nos navires de commerce avant la réqui-

sition générale. |