XIV INTRODUCTION

aux constructions navales, un abaissement du prix de ces matières à un niveau tel, qu’elles ne coûtent pas plus cher dans nos chantiers que dans les chantiers étrangers concurrents. Il importe, en second lieu, que nos chantiers puissent conserver une certaine activité et rester ouverts dans les périodes de crise aiguë de l’armement. À cet eflet, l'Etat peut jouer un rôle utile de régulateur en confiant aux chantiers privés, comme il l’a fait jusqu'ici, uné partie des constructions pour la marine de puerre prévues aux programmes navals.

Soucieux d'examiner, avéc l'ampleur qu'ils comportent, les points les plus importants que soulève le problème actuel du régime de notre marine marchande, nous étudierons tour à tour, et pour plus de clarté, séparément, les deux industries distinctes qui se rattachent au navire, à savoir : la construction navale, qui le met sur cale et l'armement maritime, ou industrie de la navigation, qui l’exploite. Pour la partie construction comme pour la partie armement, nous remonterons à l’«Acte de Navigation » de 1793, c'est-à-dire au texte législatif ancien Le plus important encore en vigueur dans plusieurs de ses dispositions essentielles.

Notre étude de la législation maritime antérieure à 1914 sera

sommaire, car la matière étudiée bien des fois et très à fond par des esprits éminents, donne peu de prise à des remarques nouvelles. La période de la guerre de 1914 et celle de l'après-guerre immédiat méritent un examen plus approfondi. Ces périodes, proches de nous, ne sont encore connues que par fragments. En présenter un aperçu d'ensemble sera faire œuvre utile, si l'on veut que les expériences très audacieuses tentées dans ces temps troublés ne soient points perdues pour l’avenir.

Nous essaierons enfin de fixer le régime normal le meilleur à donner, tant à notre industrie des constructions navales qu’à celle de notre armement. Sans prétendre formuler une doctrine immuable que la matière ne comporte à aucun titre, nous laisserons les conclusions se dégager, comme d’élles-mêmes, des faits rapportés en toute impartialité. Nous veillerons simplement à toujours tenir compte des conditions spéciales des indüstries du na: vire chez nous, et à ne jamais préconiser des solutions douteuses quant aux résultats à en attendre.

Il nous a été donné de voir, dans les grands ports de l'étranger, quélrang hurniliant y occupe notrepavillon marchand. Nous avons, de ce fait, cruellement souffert dans notre amour-propre national et l'on comprendra que, revenu sur la terre de France, nous ayons entrepris une nouvelle étude de la matière, avec au cœur le désir