Bullelin des lois, 2 semestre 1853, page

mencions à nous montrer d’une façon générale, et par les abaissements de tarifs, moins craintifs de concurrence.

Nous n’allions pas tarder, d’ailleurs, à contracter de nombreux traités de commerce avec nos voisins, car l'exposition universelle de 1855 enleva au gouvernement une dernière hésitation, en prouvant que nos produits étaient capables de lutter avec les produits étrangers.

Le gouvernement avait cependant fort à faire ! Il avait encore contre lui les craintes sincères qu’un régime économique plus libéral inspirait à beaucoup de bons esprits ; il rencontrait surtout l’opposition tenace des intérêts particuliers menacés.

Lorsqu’en 1855, il saisit le corps législatif d’un projet de loi adopté par le Conseil d’État, tendant à la levée des prohibitions « pour assurer, disait l'exposé des motifs, la consécration de nos triomphes industriels »,

de violentes protestations s’élevèrent à nouveau.

Lille, Roubaix, Tourcoing, Rouen, Elbeuf, Lisieux, etc., soutinrent que le régime de prohibition absolue pouvait seul assurer la paix aux ouvriers. Il ne fallait pas, disait-on, que le lendemain du baptème du prince

impérial soit le premier jour d’une ère de calamités !.… Le mouvement de protestation, centralisé à Paris par le « Comité pour la défense du travail national »

décida le Gouvernement à retirer son projet.

Le 5 janvier 1860, (1) le programme impérial porte que « depuis longtemps, on proclame cette vérité qu'il faut multiplier les moyens d'échange pour rendre le commerce florissant ; que sans concurrence l’industrie reste stationnaire et conserve des prix élevés qui s’opposent aux progrès de la consommation, que sans industrie prospère qui développe les capitaux, l’agriculture elle-même demeure dans l’enfance. »

Quoi d'étonnant à ce que ces paroles officielles aient été suivies en l’espace de deux mois, de la signature

du fameux traité de commerce franco-anglais ?

Les enquêtes de 1860 et 1866.

Mais aussi la grande enquête de 1860 enregistra des aveux significatifs. Un grand nombre de fabricants assurés de la possession exclusive de leur marché, ne se préoccupaient pas suffisamment des progrès réalisés à l'étranger. « Couverts par la prohibition, dirent de nombreux industriels, nous ne nous sommes pas enquis de ce qui se passait hors de nos frontières. »

Elle montra l'injustice avec laquelle on avait sacrifié les intérèts du public et le développement de nos manufactures à une coalition d’industriels qui vinrent se contredire confusément devant le Conseil supérieur de

l’agriculture, du commerce et des manufactures.