PÉRIODE DE LIBERTE COMMERCIALE RELATIVE
Malgré les échecs du gouvernement de Louis-Philippe, certains événements laissaient à cette époque espépérer un état de choses plus libéral. C’est sous la poussée des événements que s’est-ouverte une ère de liberté commerciale relative. En effet, il semble que la propagande des hommes, que la campagne ardente et passionnée de Bastiat, n'ait pas ému en France la masse populaire comme celle de Cobden en Angleterre. On soutenait alors avec succès que le protectionniste assure à l’ouvrier un travail certain et un salaire élevé, le salaire correspondant au chiffre plus élevé des affaires et aux bénéfices plus grands des patrons.
L'ouvrier ne mesurait pas les funestes effets de la protection à outrance, que bientôt l’enquête de 1860
allait dévoiler ; il ne se doutait pas que l’industrie fran-
çaise, privée de l’aiguillon de la concurrence, croupissait dans la routine.
Il ne comprenait pas que, bien loin d’élever le chiffre des affaires, le tarif prohibitif devait l’abaisser en réduisant considérablement le marché. Et si, malgré tout, le chiffre des bénéfices des patrons restait satisfaisant, ce n’était-il pas dû à une surélévation des prix, dont le peuple, consommateur avant tout, faisait les frais? Mais il était difficile de lui faire comprendre qu’indirectement il payait un impôt au producteur; la crainte d’un abaissement de salaire ou d’un chômage forcé le hantait, et il se lançait aveuglément dans le courant protectionniste.
C’est ainsi que s’explique l’esprit protectionniste qui régnait dans les assemblées de la seconde République et du second Empire.
Le nouveau régime a une cause politique: c’est la liberté laissée à l'Empereur par la Constitution de 1852, de négocier et de signer les traités de commerce sans le concours du corps. législatif. Or l'Empereur avait vécu en Angleterre et y avait constaté les bienfaits du libre-échange.
Mais les causes fondamentales qui ont amené le nouveau régime sont de nature économique: c’est le développement de la grande industrie et surtout la transformation des moyens de transport.
La création des chemins de fer, les progrès de la
navigation maritime et fluviale, ont bouleversé les con-
ditions de l’industrie qui devait autrefois régler sa production sur les besoins de la consommation locale ou régionale.
Le marché s’est élargi faiblement au début, en raison de la rareté des lignes et de la cherté des tarifs. Nous perdons aujourd’hui, au point de vue commercial, la notion de l’espace! Dès lors apparut plus clairement l'erreur qu'il y avait à restreindre de parti pris un marché qui, par la force de choses, devait s’agrandir.
L'Empereur se lança résolument dans la voie. De 1853 à 1855, des décrets abaissent les droits sur la houille, les fontes, les fers et les aciers, sur les laines et les graines oléagineuses, sur les bois de teinture et les résineux exotiques.
L'admission temporaire est autorisée pour les matières premières destinées aux constructions navales.
Les droits sur les bestiaux, les viandes, les vins e spiritueux sont réduits dans de très sérieuses proportions.
Enfin, le décret du 18 août 1853 (1) suspend l’échelle mobile et applique aux grains et farines le minimum des droits déterminés par la loi du 15 avril 1832.
Ainsi donc, le mouvement est très sérieux, et si l'Espagne, à la veille de la convention de 1865, frappe toujours de droits considérables l'importation de nos
produits et même l’exportation des siens, nous com-
