I. — LES TRAITÉS CONCLUS AVANT LA RÉVOLUTION FRANÇAISE

S'il est vrai que les barrières des douanes sont aussi vieilles que le monde, ce serait pourtant une erreur de croire que le régime de la liberté commerciale n’a jamais été réalisé en fait. Les Romains l’ont connu, et sous l’Empire, les marchandises circulaient librement d'Écosse en Égypte comme de Cadix à Constantinople.

En France, les régimes de protection datent de la formation des communes.

La protection prend d’abord un caractère spécial : sous Philippe le Bel, on ne cherche pas à interdire

l'importation des produits étrangers, mais on empêche

l'exportation des produits français. Cette préoccupation devint l’une des caractéristiques de la politique mercantiliste.

Dès leur origine, les communes, rivales les unes des autres, eurent la prétention de se suffire à elles-mèmes et interdirent la liberté des échanges, comme d’ailleurs elles entravaient la liberté du travail.

A cette époque, point de traités de commerce ni d'accords quelconques. Ils apparaissent seulement vers la fin du xv° siècle, mais jusqu'au xvir° siècle, ils ne constituent généralement qu’une des clauses secondaires d’un traité de paix ou de guerre.

C’est la lutte à outrance:«les sentiments d’ambition et de jalousie haineuse partagent l'Europe. Les ordonnarces les plus draconiennes à l'égard des marchandises étrangères se succèdent et on alla jusqu’à décréter que les draps fabriqués avec les laines espagnoles seraient brûlés !... »

Avec Colbert, nous trouvons un plan d'ensemble, des idées saines et générales. S'il créa un système très protecteur, il vanta pour l'avenir les bienfaits de la liberté commerciale. Il élargit en somme le champ de la concurrence et de la liberté en essayant de supprimer les barrières de province à province pour organiser

la protection nationale (1).

1. Sa pensée, sur ce point, est nettement exprimée dans le préambule de Pédit de 1664. « Le moyen le plus solide et le plus essentiel pour le rétablissement du commerce est la dimr-