PLAINTES DES ESPAGNOLS

même exactitude à m'informer de l'expédition des quatre vaisseaux partis de Saint-Malo contre les intentions du Roi, que vous le faites pour la caiche qu'on prépare à Nantes, où j'envoie les ordres pour l'arrêter. »

Quant aux armateurs des navires partis, voici la mesure que l'on prit à leur égard : on les somma de déclarer s'il était vrai qu'ils avaient ordonné à leurs capitaines de passer dans la mer du Sud. Ils répondirent a qu'ils n'avaient point eu d'abord d'autre objet que d'envoyer leurs vaisseaux en course à l'Amérique de ce côté-ci pour y négocier, et qu'ayant donné la liberté à leurs capitaines d'aller à la côte de Caraque, à Buenos-Aires et autres lieux, ils leur représentèrent, dans le temps de leur départ, que les voyages de la mer du Sud étaient les plus avantageux, et qu'il venait d'en arriver trois navires qui y avaient parfaitement bien négocié, et avaient été bien reçus en France, sur quoi ils avaient permis auxdits capitaines de prendre la route qu'ils jugeraient à propos, s'imaginant que le lloi et Monseigneur, connaissant l'utilité de ces voyages, ne les désapprouveraient pas, pourvu que l'on gardât quelques mesures avec les Espagnols, et que l'on tînt la chose secrète. »

Toute l'affaire en resta là probablement ; les documents ne contiennent rien qui permet de supposer qu'ils aient été traduits en justice pour leur désobéissance. On peut croire que le gouvernement trouvait difficile de réfuter leur objection qu'il serait injuste de les traiter autrement que ceux qui avaient déjà accompli de pareilles entreprises interdites.

Mais il ne fallait pas espérer que le bruit de cette affaire ne parviendrait pas en Espagne. Déjà le 21 août 1703, Daubenton annonce (1) que « le Consulat de Séville a fait des plaintes au Conseil des Indes sur l'avis qu'il a eu que l'on préparait à Saint- Malo quatre frégates pour la mer du Sud ». Il s'empressa bien entendu de déclarer que ces doléances étaient mal fondées ; mais si momentanément on ajouta foi à ses paroles, on ne tarda pas à s'apercevoir du contraire.

Au cours de la seconde moitié de l'année 1703, le gouvernement

(1) A Pontchartrain. Arch. Nat. Marine, B7 228, f. 170.

français fut assailli de demandes d'autorisation : les marchands de Saint-Malo surtout sollicitaient la permission d'envoyer des navires dans les mers lointaines. Mais plus que jamais les autorités soupçonnaient que chacune de ces demandes masquait une nouvelle expédition dans la mer du Sud. On avouait ordinairement comme destination les îles de l'Amérique. Mais Pontchartrain refusa énergiquement ; il refusa même lorsqu'il ne s'agit que de voyages à certains ports européens, Cadix ou Marseille, à moins toutefois que les armateurs n'assurassent le retour de leurs navires en février, au plus tard en mars 1704. On accrut les pénalités statuées dans les soumissions qui devaient être signées : en quelques mois, de 10.000 livres, elles s'élevèrent à 20.000, enfin à 4o.ooo, et on y ajouta encore « la clause de confiscation s'ils vont ailleurs que dans les lieux qu'ils ont déclarés (1) ». Le ministre alla jusqu'à défendre à son représentant à Saint-Malo u d'expédier aucun navire pour quelque navigation que ce fut, même pour la course », sans cette condition (2). On conçoit quelle pénible contrainte pesait ainsi sur la navigation et quel mécontentement provoquaient ces mesures restrictives. Pontchartrain demeurant inflexible, les marchands portèrent ailleurs leurs doléances. Chez le contrôleur général des finances ils ne rencontrèrent d'abord que de vagues promesses d'appui (3), mais le Conseil de commerce se montra plus favorable à leur cause. Une représentation adressée au Conseil parles armateurs de Saint-Malo trouva en M. Amclot un défenseur. La réponse que celui-ci reçut à ce sujet du secrétaire de la marine mérite d'être citée en entier, car elle nous renseigne sur la façon dont ce secrétaire jugeait les circonstances et sur les mobiles qui le déterminaient. Voici ce que Pontchartrain écrit (A) :

« J'ai reçu, Monsieur, la lettre que vous avez pris la peine de m'écrire

avec le mémoire qui vous a été remis par des marchands de Saint-Malo.

Personne n'a plus envie que moi de faire plaisir au commerce et à la

(1) Pontchartrain aux officiers de l'Amirauté de Saint-Malo, 19 septembre 1703. Arch. Nat. Marine, B2 1G9, f. 761. — Id. à de la Chipaudière Ifagon, 3 octobre 1703. Ibid., B2 170, f. 45.

(2) A de Saint-Sulpice, 10 octobre 1703. Arch. Nat. Marine, B"2 170, f. n5.

(3) Des Casaux du Hallay, négociant à Nantes, à M. Cliamillart, 3o avril 1703. Corresp. des Contrôleurs gén. des finances, t. 11, n° A5o n.

(4) A M. Amelot, k novembre 1703. Arch. Nat. Marine, B- 170, f. 336.