DEPART DE. QUATRE NAVIRES

trouvent l'occasion, et sauver par ce moyen leurs armements, si la course ne leur est pas heureuse. »

Cette affirmation ne dissipa pourtant pas entièrement les doutes du ministre qui écrit, le i5 août : « Sa Majesté ne veut pas que vous les laissiez partir qu'on ne donne une soumission très forte de rendre le bord à la fin de l'année, et il faut que vous la fassiez payer sans quartier s'ils y manquent. » Quelques jours après on mande en effet que les quatre capitaines avaient donné la soumission exigée, « sous peine de 10.000 livres et sous telle autre peine qu'il plairait à Sa Majesté de leur imposer. »

Pour avoir le droit d'appareiller il fallait non seulement obtenir l'autorisation du commissaire de la marine, mais encore remplir diverses formalités devant l'amirauté. Sur ce qui s'y passa, le lieutenant général de l'amirauté, M. Le Vient, rapporte :

Le i4 du mois passé les propriétaires de ces vaisseaux m'ayant demandé permission de les faire sortir sous une seule commission en guerre, je leur fis la déclaration qui suit :

« Nous ne voulons expédier lesdites commissions qu'au préalable nous n'ayons reçu ordre de la Cour, attendu la fermeture des ports, et qu'il est de notoriété publique que lesdits vaisseaux sont précieusement chargés, sauf au pouvoir du Roi à faire ce qui lui incombe en tel cas. »

Il est à remarquer que lorsque je faisais insérer cette déclaration sur le registre, le sieur Gris (i) était présent, qui, prenant part à la sortie de ces navires et fâché d'un tel refus, se mit à m'insulter avec tant d'emportement qu'à l'instant je partis pour aller à Rennes présenter ma plainte au Parlement, qui la trouva si juste qu'il décréta contre lui d'ajournement personnel.

Cette affaire fut cause que je fus absent depuis le iA dudit mois jusqu'au 20, auquel jour 20, ayant appris que le sieur Gris avait, contre toutes les règles, expédié lesdits vaisseaux malgré mon refus, je fis la déclaration suivante :

« Monsieur le lieutenant de l'amirauté a déclaré au greffe, qu'ayant été presque toujours absent depuis mardi dernier, il n'a appris que ce jour que, nonobstant le refus qu'il avait fait d'expédier les vaisseaux le Saint- Esprit, le Comte-de-Plouer, le Joseph et le Dac-d Orléans, sans avoir reçu ordre de la Cour, cependant le sieur Gris les a expédiés ; c'est pourquoi mondit sieur le lieutenant a ordonné que lesdits vaisseaux seront arrêtés, nonobstant les expéditions, jusqu'à ce qu'on ait reçu les ordres de Mon-

(1) (( L'un drs conseillers de notre Biège. »

seigneur de Pontchartrain, auquel il a été écrit le i5 de ce mois, lequel jugement communiqué au pouvoir du Roi, il a répondu le même jour qu'il ne pouvait les arrêter, attendu qu'ils sont sous voile. »

C'est ainsi que Le Vient explique sa conduite, et il est possible qu'il ait agi de bonne foi, bien que son éloigneraient, à un moment où sa présence semble avoir été le plus nécessaire, paraisse assez étrange. Il fut plus difficile au représentant du pouvoir du Roi, M. de Saint-Sulpicc, de se disculper. Il annonce, le 29 août, que les navires étaient partis quatre jours plus tôt : « Ainsi il n'est plus dans mon pouvoir d'exécuter l'ordre que vous me donnez, Monseigneur, de les faire arrêter », écrit-il à Pontchartrain-» Et il affirme de nouveau qu'il avait ignoré le dessein des armateurs de les envoyer dans la mer du Sud, « où je sais bien que vous ne voulez pas, Monseigneur, que les navires français aillent commercer. »

Que Saint-Sulpice se soit rendu coupable d'une négligence manifeste dans l'accomplissement des ordres reçus, cela ressort de la déposition de Le Vient, qui nous apprend que les navires n'étaient pas encore définitivement partis, mais qu'ils se trouvaient « à la vue de cette ville à y prendre le reste de leur chargement ». Aussi le ministre exprime-t-il son mécontentement en écrivant, le 5 septembre :

« On ne peut être plus mal satisfait que je le suis, de la conduite que vous avez tenue dans l'expédition des quatre derniers navires sortis de Saint-Malo, et s'il esl vrai qu'ils soient allés dans ta iiht du Sud, comme tout le monde le dit et qu'on prétend qu'il est public à Saint-Malo, avec une cargaison de 1.G00.000 livres, vous devez compter que la peine de cette contravention aux volontés du Roi tombera sur vous. »

Mais comme on ne pouvait laisser passer la chose sans la poursuivre, on ordonna au commissaire d'envoyer des rapports sur les navires, leurs armateurs et leurs capitaines, ainsi que des copies des soumissions que ces derniers avaient signées. Tout en s'acquillant avec force excuses de ce devoir, celui-ci essaya de détourner la colère de son chef et l'informa qu'à Nantes aussi on équipait un navire, « la caiebe le Sauil-Marlin, » pour la mer du Sud ; mais ce beau zèle ne lui valut que cette observation bien méritée du ministre: « Il serait à désirer que vous eussiez eu la