OPINION DU SECRETAIRE D ETAT DE LA MARINE

navigation de cette ville, et c'est peut-être la confiance qu'ils prennent à ce qu'ils savent sur cela de mes intentions qui les rend si difficiles à se mettre en règle. Les intéressés dans les vaisseaux dont il est parlé dans ce mémoire, demandent permission de lever des matelots dès le commencement de cette année. Comme je connais ces vaisseaux pour être propres à la course, non seulement je la leur fis donner, mais j'ordonnai même qu'on leur en facilitât la levée. Leur première demande fut fondée sur des objets de course. J'appris ensuite qu'ils embarquaient des toiles. Je crus qu'il y avait quelque chose de plus. Je fis ce que vous me conseillez aujourd'hui, c'est-à-dire de n'y pas prendre garde. Cependant, comme je sais l'attention que le Consulat de Séville et le Conseil des Indes font au commerce qui se fait sur les côtes de l'Amérique, et le bruit qu'ils ont fait sur les vaisseaux qui ont été à la mer du Sud, quoique partis dans ces temps dans lesquels nous n'avions aucunes liaisons avec l'Espagne, j'écrivis au commissaire de Saint-Malo d'avertir ceux qui équipaient ces vaisseaux que le Roi ne voulait point qu'ils allassent à la mer du Sud. Ce commissaire m'écrit qu'ils ne voulaient aller qu'aux îles de l'Amérique, et comme de là ils ne pouvaient aller qu'à la côte du nord de l'Amérique espagnole, j'en demeurai là, et je me contentai d'exiger de ces marchands que leurs vaisseaux rendraient le bord à la fin de l'année, cela leur ôtant le moyen d'aller à la mer du Sud, et m'assurai aussi par là des équipages de ces vaisseaux, dont nous avons besoin pour l'armement que le Roi fera au commencement de l'année prochaine. Mais je fus fort surpris d'apprendre quelque temps après, par une lettre du juge de l'amirauté, qu'il était public que ces vaisseaux devaient aller à la mer du Sud. J'envoyai ordre pour lors à ce juge de les retenir, mais ils se trouvaient partis.

Il y a en ceci deux choses importantes pour le service du Roi. L'une, qui m'est particulière, regarde l'armement des vaisseaux de Sa Majesté. Je tâche, autant qu'il est possible, de concilier ce service avec la navigation des particuliers, de sorte que, suivant les projets de Sa Majesté pour ses armements de mer, j'envoie les ordres pour laisser faire la navigation des particuliers. J'étends cette liberté tout autant que je puis, et en laissant aller les officiers mariniers et matelots dont je prévois qu'on aura besoin, j'oblige ces particuliers de donner des soumissions de rendre le bord dans de certains temps.

L'autre regarde l'État en général. Le Conseil des Indes porte très impatiemment le commerce que les Français font en contrebande; cependant, on ne laisserait pas de le faire si nos marchands voulaient s'y conduire avec sagesse, mais ce n'est pas le caractère de ceux de Saint-Malo, et vous le verrez plus particulièrement par l'extrait de ce qu'on m'écrit de Madrid sur cela. Le commerce que les Français peuvent faire dans les pêches du Nord, les voyages qu'ils font aux: îles de l'Amérique suf-

fisent pour avoir une infinité de prétextes ; d'ailleurs nous suivons ce que les Anglais et les Hollandais ont fait pendant leur union avec l'Espagne, mais nous n'en avons aucun lorsque nos vaisseaux passent dans la mer du Sud, et certainement il est à craindre que nous n'aliénions par là les esprits des Espagnols. Si les Français allaient en grand nombre dans cette mer, celui que les galions font à Panama, Portobello et Carthagène diminuerait d'autant, n'y ayant pas d'apparence qu'un Espagnol de Lima s'avise d'envoyer son argent à Panama pour acheter ses besoins, quand on les lui portera directement par mer. Ainsi cela me paraît d'une grande conséquence, et c'est sur quoi Sa Majesté et son Conseil ont à prendre des résolutions convenants. Mon affaire particulière est l'emploi des matelots, dont cette navigation nous emporterait les meilleurs sans espérance de les avoir pour leur service, et ce sera autant de diminué dans les armements de Sa Majesté. Après vous avoir expliqué ce détail, je vous prie, Monsieur, de me faire savoir ce que vous feriez à ma place. »

Dans ces derniers mots, Pontchartrain nous laisse entrevoir son caractère indécis et dépendant. Nous ne connaissons point la réponse que lui adressa à son tour Amelot, mais six jours plus tard il annonce que Danycan est autorisé à expédier en Chine, c'est-à-dire à la mer du Sud, ses trois navires, le Saint-Charles, le Murinet et le Royal Jacques, et à « lever les matelots dont il aura besoin pour former les équipages de ces vaisseaux (i). »

On ne saurait guère imaginer de la part de Pontchartrain une inconséquence plus étrange : toutes les maximes politiques et les autres raisons qu'il avait objectées si peu de temps auparavant, les avait-il donc oubliées? Une pareille versatilité chez les hommes au pouvoir ne commandait guère le respect. Aussi la période suivante nous offre-t-elle de nombreux exemples de désobéissance : tous désobéissaient, fonctionnaires et sujets. Ils s'entendirent secrètement et réunirent leurs efforts pour éluder les ordres des autorités supérieures : c'est ce que nous montre déjà ce premier conflit entre le gouvernement et les commerçants de Saint-Malo.

Soit qu'on craignît les pénalités renforcées ou pour quelque autre motif, les projets de négoce dans la mer du Sud semblent avoir été arrêtés dans cette ville pendant la plus grande partie de

(i) Pontchartrain à de Saint-Sulpice, 10 novembre 1703. Arch. Nat. Marine, B"2 170, f. 3 60.