OUVERT [RE DE LA JUNTE DU COMMERCE

Nous voyons donc que les avantages qu'on désirait ménager aux sujets français ne visaient nullement à rendre libre le commerce de la mer du Sud. Ce commerce continuait à être regardé par tous ceux qui étaient officiellement consultés comme très nuisible aux intérêts des deux pays (i). Il semblait que les nouvelles négociations s'annonçassent sous d'heureux auspices, car les plaintes au sujet de ce trafic avaient cessé au commencement de l'année 1705. Ainsi Daubenton nous raconte que même au Conseil des Indes, on avait été persuadé par ses « raisons puissantes » et qu'il avait décidé u la plupart des conseillers à convenir qu'il serait à souhaiter qu'il y en eût un plus grand nombre de vaisseaux français pour chasser les bâtiments ennemis (2). »

Mais beaucoup de temps passa avant que cette junte, où Daubenton et Mesnager devaient avoir voix délibérative, fût constituée. Ce ne fut qu'en mai 1700 que les membres espagnols en furent élus, et, grâce à l'influence française, sa composition fut aussi favorable que possible aux intérêts de la France. Le président, don Mateo Lopes de Dicastillo, était tenu pour un homme particulièrement sûr, et Pontchartrain exhorta les agents français à tout faire pour le maintenir dans cette bonne disposition (3). Cependant, la situation politique exigeait qu'au début on s'avançât avec précaution et la bride à la main même avec les propositions qui semblaient avoir des chances de succès. Dans le discours composé par Mesnager et Daubenton et qui devait être prononcé à l'ouverture de la junte (4), ils se contentaient d'exposer en termes vigoureux la déchéance du commerce espagnol, mais, pour y porter remède, ils s'effaçaient devant les membres espagnols dont le zèle, les connaissances et la capacité sauraient certainement vaincre toutes les difficultés. Pontchartrain objecta que le contenu

(1) Chose curieuse : M. de la Chipaudière Magon était toujours un de ceux qui poursuivaient le secrétaire de la marine de demandes d'autorisation pour envoyer des navires à la mer du Sud: mais jusque-là il avait essuyé des refus, malgré l'appui du maréchal de Vauhan. Voir : Pontchartrain à de la Chipaudière Magon, 29 avril, 27 mai et 21 oct. 1705. Arch. Nat. Marine, B2 181, f. 38o, Gi'i ; i83, f. i3i.

(2) Daubenton à Pontchartrain, 5, 19 janv. et 7 févr. 1700. Arch. Nat. Marine, B7 234,

(3) A Daubenton, i3 mai 1705. \nh. Nat. Marine, IV2 181, f. Ô19.

(4) Proposition concertée entre MM. Mesnager et Daubenton pour être faite dans la première assemblée de la junte établie pour le commerce d'Espagne et des Indes. Arch. Nat. Marine, B7 2^2.

3â8 CONTINUATION DES NEGOCIATIONS, 1 70^-1706

do ce mémoire « n'approchait pas du but qu'on devait avoir de faire faire cette navigation par les vaisseaux français et par ceux du Roi (1) ». mais son impatience d'atteindre le but allait subir bientôt des épreuves plus rudes.

La flotte et les galions dont le départ avait été annoncé tant de fois, restaient toujours au port de Cadix. Afin de hâter leur armement, de protéger ce port plus exposé que jamais depuis la perte de Gibraltar, et aussi afin d'offrir aux navires espagnols l'escorte dont on avait grandement besoin, bien qu'on hésitât à l'accepter, Louis XIV envoya à Cadix un de ses plus habiles officiers de marine, l'amiral Jean Du Casse. L'escadre qui allait composer l'escorte se perdit cependant en grande partie en mars 1705 dans une tentative manquée pour reprendre Gibraltar, et ainsi privé des moyens d'agir activement, Du Casse s'employa à essayer de retarder Le départ de la flotte et des galions, jusqu à ce qu'une nouvelle escadre put être équipée en France (2). Mais bien que la nécessité dune escorte fut évidente, si l'on ne voulait pas que les navires tombassent immédiatement aux mains de l'ennemi, et bien que les commerçants qui prévoyaient Le danger ne montrassent aucun empressement à embarquer leurs marchandises, le Conseil des Tndes redoubla ses ordres de départ pour la flotte et les galions. Cadix reçut à ce sujet des missives répétées, et Du Casse, désespéré de ce qu'on n'écoute point ses avertissements, s'écrie avec dépit « qu'il y a Longtemps qu'il connaît qu'ils exposeront les Indes à tomber entre les mains des ennemis, plutôt que de recourir aux remèdes qu'y peuvent apporter les Français (3). » Ses efforts furent puissamment secondés par les représentants de la Fia née à Madrid, el dès qu'une assemblée générale du commerce à Séville se fùl vigoureusement opposée à la résolution du Consulat et de la Contratacion pour faire partir les galions, le duc de Gramont sut persuader à Philippe V d'expédier secrètement, sans que le Conseil des Indes en eut connais-

(1) A Daubenton, 1 5 avril j 7 « > r» . \ivh. \al. Marine, B"2 181, f. :î38.

(2) Pontchartrain à Du Casse, 8 avril 1705. Impr. dans : Robert du Casse, L'amiral du Casse, Paris, 187!). p. ag ''■>.

(3) A Pontchartrain, 1" mai 1705. Robert du Casse, op. cit., p. 299. Cf. Mesnager à Pontchartrain, 2'i avril. Arch. \at. Marine, H- a/ia.