LES VICE-ROIS

Guyane, où les Hollandais, les Français et les Anglais avaient de bonne heure fondé des colonies (i).

Les vice-rois avaient, d'après la teneur des lois, l'autorité la plus vaste, embrassant toutes les branches de l'administration des colonies, mais en réalite leur situation était analogue à celle du monarque, qui n'était que nominalement absolu. Ce fait provenait du système d'espionnage jaloux dont ils étaient l'objet de la part du gouvernement central. À leurs côtés on avait placé une audiencia royale, espèce de tribunal, mais dont les membres, outre leur qualité de juges, avaient celle de conseillers des vicerois dans les questions politiques et administratives, et qui, grâce à leur droit de correspondre directement avec le Conseil des h ides, exerçaient une influence considérable. Presque indépendants des vice-rois, certains domaines étaient administrés par des capitaines-généraux ; ceux-ci tenaient leurs mandats directement des autorités de la métropole et correspondaient axec elles. Défense expresse était même faite au vice-roi de Lima de s'ingérer dans l'activité de son subordonné, le capitaine-général du Chili, à moins toutefois qu'il ne s'agît de questions de la dernière importance (2). Comme d'autre part la brièveté de leurs fonctions — six ans au plus — diminuait leur autorité, on peut dire des plus indépendants d'entre eux qu'ils régnaient plutôt en dépit qu'en vertu des lois, et que leur activité, en bien comme en mal, résultait de l'impossibilité pour la lointaine métropole de régler et de contrôler leurs actes.

Des vice-rois dépendaient les capitaines-généraux qui, dans les grandes provinces, étaient aussi présidents, chacun de son audiencia ; l'administration inférieure était exercée par des gobernadores, corregidores et alcaldes majores, dont les fonctions dans les districts ou les villes qui leur étaient confiés étaient en principe fixées d'après le même modèle que celles des vicerois. Les assesseurs de l'audicncia, appelés oidores, avaient, outre d'autres charges, celle de visiter tous les trois ans le district qui relevait de leur audiencia, afin de se rendre compte de l'état et

(1) Ce n'est qu'au \\mc siècle que cet immense territoire fut divisé par l'établissement de vice-royautés indépendantes à Santa Fé de Bogota (1739) et à Buenos-Aires

(2) Recopilaciôn, lib. III, tit. 3, le\ XXX.

des besoins de la population et de contrôler l'activité des fonctionnaires (i). En outre, avec l'assentiment du roi, des inspections extraordinaires pouvaient être ordonnées tant par le Conseil des Indes que par les audiencias (2). Les jueces visitadores, envoyés à cet effet, avaient une très vaste autorité. Il n'est pas jusqu-'aux vice-rois eux-mêmes qui ne fussent soumis à leur enquête.

L'administration des finances exigeait un appareil non moins compliqué, avec un règlement des plus détaillés pour la perception des impôts ; pour le versement des revenus dans les caxas reaies et pour les payements à effectuer par ces mêmes caisses ; pour la reddition des comptes et la révision dans les contadurias de caentas. Partout on avait établi un système de surveillance et de contrôle mutuels, dont cependant l'efficacité se trouvait diminuée sinon annihilée par le fait que la décision, même pour les détails, était dans les mains des autorités centrales à Madrid.

Pour maintenir le principe que les Indes étaient réservées à l'Espagne seule, les communications entre les colonies et la métropole étaient rigoureusement réglées. Personne, Espagnol ni étranger, ne pouvait se rendre aux Indes sans une autorisation spéciale ; les infractions à cette loi étaient punies de confiscation des biens et d'exil (3) ; sous peine de la même punition, un étranger n'avait pas le droit d'y faire le commerce (!\) ; quiconque faisait des affaires avec un étranger était puni de la perle de la vie et de ses biens (5).

On maintenait avec une sévérité particulière l'interdiction de tout rapport avec des corsaires étrangers : faire du commerce avec eux, leur fournir des armes ou des vivres, tous ces délits étaient frappés de la peine de mort ; les autorités devaient les poursuivre avec une rigueur extrême ; les punitions devaient être immédiatement exécutées et sans appel (6). Tout navire étranger dans les ports américains était considéré comme cor-

(1) L'instruction pour les oidores visitadores se trouve dans la Recopilaciôn, lib. II, tit. Si.

(a) Becopilaciôn, lib. Il, tit. 34- (3) Ibid., lib. I\, tit. 26, lcy I.

(/4) Ibid., lib. IX, tit. 27, lcy I.

(5) Ibid., lib. IX, tit. 27, ley VIL (G) Ibid., lib. III, tit. i3, ley VIII.