EXPÉDITION ARMÉE PAR LA COMPAGNIE DES INDES ORIENTALES

sance du commerce (i) ». Nous avons déjà touché quelques mots du caractère d'Hébert ; nous verrons que ces indices se trouveront confirmés par la suite.

Le commandant en chef de l'escadre était M. de la Vérunne, lieutenant des vaisseaux du Roi (2) ; il avait sous ses ordres les vaisseaux suivants : le Maurepas, 44 canons et 23o hommes d'équipage, capitaine de la Vérunne ; la Toison-d'Or, [\o canons et 210 hommes d'équipage, capitaine de Boisloré ; et le Saint-Louis, l\o canons et 176 hommes d'équipage, capitaine de la Marre de Caen. Les trois vaisseaux portaient donc ensemble 6i5 hommes et 1 2/4 canons, armement magnifique et, selon notre conception d'aujourd'hui, fort curieux pour un voyage de commerce.

L'équipement achevé à Port Louis, l'escadre leva l'ancre de la rade de Penmarch le 1 4 juillet 1706. Le i4 août un petit navire anglais fut pris par 1 1° 5' lat. N. et on passa la ligne le 6 septembre sous les io° 54' long. E., avec les cérémonies d'usage. En mentionnant ces cérémonies, M. de Boisloré, dont nous suivons le journal (3), signale en passant qu'il traversait l'équateur pour la septième fois.

Au cours du voyage, on fît relâche àl'Ilha Grande sur la côte du Brésil, le 8 octobre. A propos de l'accueil qu'on y reçut, le journal donne aux futurs voyageurs cette précieuse indication qu'il suffisait de menacer les habitants de brûler leurs deux cornants, pour qu'ils apportassent immédiatement des bœufs, des porcs et d'autres vivres destinés aux vaisseaux.

Cette expédition fut aussi remarquable au point de vue nautique. Le capitaine nota en cours de route plusieurs observations importantes qui corrigeaient sensiblement les cartes marines contemporaines relativement au tracé de la côte de l'Amérique du Sud

(1) Mémoire de M. Soullet, un des directeurs de la Compagnie, 26 févr. 1706. Arch. Col. G» 12, f. /,.

: (2) Depuis le 7 sept. 1701, il était lieutenant de port à Lorient. François Jégou, Hist. de /.orient, j,ort de guerre (1690-1720). 2° éd. Vannes, 1887, p. 168.

(3) Le récit du voyage, un magnifique manuscrit in-folio, intitulé « Journal du voyage de la mer du Sud commencé le il\ juillet 170G sur le vaisseau la Toison d'Or », se trouve aux archives du Service hydrographique de la marine ; il est envoyé par M. de Boisloré au comte de Pontchartrain. Un journal tenu à hord du Maurepas était aussi déposé jadis dans ces mêmes archives, d'où, avec d'autres documents concernant les Compagnies de commerce, il a été transféré au Ministère de la marine. Je n'ai pu le retrouMT.

38o EXPÉDITIONS POUR ALLER AUX DECOUVERTES

depuis l'embouchure du Rio de La Plata au cap Horn. Il fixait avec plus de précision la place des îles Barnevelt et Hermite, situées près du point méridional du Continent (i). Chose plus importante encore, il rompit complètement avec les règles reconnues jusqu'alors de tous les navigateurs dans ces parages. Les voyageurs précédents dont nous avons pu suivre la route avaient tenté le passage du détroit de Magellan, passage qui, depuis le premier explorateur, était regardé comme la véritable porte d'entrée du grand océan. Sauf dans un petit nombre de cas, nous avons lieu de croire que ces tentatives avaient échoué : après des mois de lutte contre les courants et les vents, on s'était presque toujours vu forcé de renoncer au passage du détroit et, comme dernier expédient, de contourner le cap Horn. Averti par les expériences de ses prédécesseurs (2), de la Vérunne résolut de ne point tenter ce trajet difficile, et désormais, tant que durera le commerce de la mer du Sud, nous n'entendrons que rarement parler de tentatives pour traverser le détroit de Magellan. Disons-le à l'honneur des marins français : dans ces voyages autour de la pointe méridionale de l'Amérique — voyages que Ton compte par centaines — nous n'avons pas à signaler un seul naufrage, et pourtant ces mers sont justement redoutées môme des navigateurs d'aujourd'hui.

Mais il y avait un danger qu'on ne savait point éviter avec le même succès ; c'était le scorbut : il se déclara presque toujours sous ces degrés de latitude. A son arrivée au Chili, Boisloré comptait un mort sur quatre vingts malades « de ce maudit mal » — et il devait encore s'estimer heureux, car la mortalité aurait été beaucoup

(1) Réflexions sur les observations de la variation de l'aiman J'ai les sur le vaisseau le Maurepas dans le voyage de la mer du Sud ; avee quelques remarques de )!. de la Vérune, commandant de ce vaisseau, sur la navigation des côtes de l'Amérique et de la Terre de Feu. Par M. Cassini lo fils ( \tém. de I' [cad. H. des sciences, année 1708, p. 293-397). — Outre ces observations et le journal do Boisloré, Pontchartrain reçut au relour do L'expédi lion quelques cartes exécutées par Boisloré : une carte générale du voyage, une du détroit de Le Maire, une autre du détroit de Magellan et une des Philippines ; voir : Clairambault à Pontchartrain, 28 mai 1708 (Arch. Nat. Marine. IV- i5g, f. 363). Ces cartes semblent malheureusement perdues.

(2) Dans un rapport sur les observations faites surtout parles capitaines dos navires de Danycan, Lempereur assure qu'on peut certes eu tout temps passer le détroit de Magellan, « mais, dit-il, le détroit de Le Maire vaut beaucoup mieux : il n'a que huit Lieues de long el partout huit lieues de large, il est praticable en tout temps, et ce qui a l'ait jusqu'ici qu'on n'y est point allé, c'est qu'on ne le connaissait point. » Lempereur à Pontchartrain, iS nov. 1700. Arch. Nat. Marine, B:j 128, f. 329.