EXPÉDITION DE CHABERT

barres, des clous et des toiles à voile jusqu'à concurrence d'une somme de 20.000 livres (1). La vente de ces marchandises, d'un débit courant au Pérou et sur lesquelles on ne chercherait pas de bénéfice, n'éveillerait en aucune manière les susceptibilités des Espagnols.

Les intentions qui avaient dicté cette expédition ressortent, dans leurs détails, de l'instruction qu'on donna à Chabert (2).

Sa tâche était en premier lieu de nature politique : il devait se bien renseigner, en interrogeant les navires qu'on rencontrerait et par tous les moyens possibles, de l'état des choses dans les colonies espagnoles sur la côte du Pacifique. Et si, contre toute prévision, une révolution y avait éclaté, m il assemblerait tous les vaisseaux français qui seraient dans cette mer et tâcherait de faire passer l'avis de son arrivée au vice-roi pour avoir son sentiment sur ce qu'il pourrait faire avec les forces qu'il aurait pour le service du roi d'Espagne, ce qu'il exécuterait ensuite ; et en cas qu'il ne pût avoir des nouvelles du vice-roi, il prendrait les meilleures mesures qu'il pourrait pour se faire donner de force les choses qui lui seraient nécessaires et pour apporter de ce pays-là le plus d'argent et autres effets qu'il pourrait, soit par le pillage des lieux qu'il pourrait insulter, soit de telle autre manière qui lui paraîtrait praticable. » Il ne devait cependant recourir à ces expédients extrêmes que devant une révolution générale. Sa Majesté ne voulant pas qu'il fit « aucun mauvais traitement aux sujets de Sa Majesté Catholique qui lui seraient demeurés fidèles, voulant au contraire qu'il leur donna! tous les secours qui pourraient dépendre de lui. »

Au cas où le câline régnerait au Pérou, Chabert devait remettre au vice-roi et aux autres fonctionnaires les paquets du roi d'Espagne dont il serait porteur, et, pour le reste, il devait se tenir à la disposition du vice-roi. « Gel officier, continue l'instruction, a ordre de lui remettre tous les cttVIs du roi d'Espagne et toutes les richesses qu'il pourra envoyer à Sa Majesté Catholique. » De plus, Chabert recevrait et rapporterait tous les effets qui pourraient lui

(1) Pontchartrain à Chabert, 8 oct. 1706. Arch. Nat. Marine, R2 191, p. O60.

(2) Mémoire pour servir d'instruction au sieur Chabert, capitaine entretenu en la marine, commandant l'escadre que le Roi a fait armer pour passer au Pérou pour le service du roi d'Espagne; à Versailles, 8 déc. 1706. Arch. Nat. Marine, R*2 173, f. 609.

INSTRUCTION POUR CHARERT /jll

être donnes parles particuliers du pays, et, à l'égard des vaisseaux français, il devrait avoir soin de faire informer les capitaines de son arrivée, ainsi que de l'époque de son départ, et leur donner un rendez-vous certain pour les ramener avec lui — « c'est-àdire ceux qui seraient prêts à le suivre, le Roi ne voulant pas qu'il retardât son départ pour amener ceux qui ne seraient pas prêts. » Si ces derniers voulaient lui confier leur argent, il s'en chargerait également.

Enfin l'instruction prescrit la route à suivre, la conduite à tenir s'il était impossible de pénétrer dans la mer du Sud, et elle rappelle, en des termes sévères, la « défense de faire aucun commerce, ni de souffrir qu'aucun officier ni autre de son escadre en fasse ». On devait revenir directement en France : le port où il fallait rentrer, et qui différait selon les circonstances, était désigné dans une lettre particulière (i) que Chabert tiendrait secrète par crainte des navires ennemis. En ce qui concernait le côté économique de l'expédition, le compte-rendu de l'argent ou autres effets qu'elle pouvait rapporter, des ordres particuliers étaient donnés à un certain M. Bory, qui accompagnait l'escadre en qualité de commissaire royal (2).

Parmi les lettres que Chabert apportait au Pérou, il y en avait une dont le contenu était très secret — dans l'instruction on ne l'indique que par allusions — et que Chabert avait reçu ordre de ne remettre qu'au vice-roi en personne. D'autres documents nous renseignent cependant sur ce mystérieux contenu. Il s'agissait de deux affaires : du payement de la dette, montant à environ 25o,ooo piastres, que le roi d'Espagne avait contractée pour les attirails de guerre envoyés en 1701 par la France en Amérique (3),

(1) Lettre du Roi à M. Chabert pour accompagner l'instruction ci-dessus. Arch. Nat. Marine, B2 173, f. &08.

(3) Mémoire pour servir d'instruction au sieur Bory, commissaire de la marine, à Versailles, 8 déc. 170G. Arch. Nat. Marine, B2 173, f. 4i3.

(3) « De toutes les assignations que S. M. Catholique a données sur les caisses du Pérou, il n'y aura que celle expédiée au commencement de l'année dernière (le 18 févr. i7o5)pour les a5o,ooo et tant de piastres dues à S. M., à cause des munitions de guerre envoyées aux places des Indes et d'autres fournitures, qui sera payée et acquittée. C'est ce qui sera expliqué précisément dans les ordres qui seront envoyés à M. le vice-roi du Pérou. » Daubenton à Pontchartrain, 11 oct. 170G. Arch. Nat. Marine, B7 a.'to. — Sur cette dette, dont le montant fut fixé à 248, 38i piastres 6 n'a 11 x 8 maravédis, une assignation fut lancée que Chabert devait présenter dans la première conférence qu'il aurait avec le marquis de Castelldosrius.

4l 3 EXPÉDITION DE GHABERT

et d'une autre affaire dont il importait encore davantage de garder les détails secrets. Le feu vice-roi de la Monclova avait laissé une fortune colossale, sur laquelle le gouvernement français comme le gouvernement espagnol avaient jeté les yeux. Il fallait trouver le moyen de se l'approprier : des négociations furent menées à Madrid entre Amelot, Daubenton et don Joseph Grimaldo, dont nous trouvons le résultat dans le mémoire suivant, dressé par Daubenton (i) :

« Le comte de la Monclova, ayant exercé la vice-royauté de la Nouvelle Espagne depuis iG85 jusqu'en 1688 et depuis celle du Pérou jusqu'à son décès arrivé en 1705, sans qu'on lui ait demandé compte de sa conduite dans ces deux vice-royautés, ainsi qu'on le devait suivant les lois de ce royaume, il se peul faire, quoiqu'il ait servi avec beaucoup de zèle et d'application, qu'il soit débiteur d'une somme considérable envers le Roi, sur quoi sans doute ce comte aurait donné une entière satisfaction s'il avait vécu plus longtemps, et comme S. M. a été informée des grands biens trouvés après sa mort, il parait convenir à son service qu'elle donne ses ordres par la voie réservé*1 au marquis de Castelldosrius, afin qu'il saisisse sur ces biens pour et au nom de S. M. un million de piastres et qu'il fasse embarquer cette somme, sans perte de temps, sur les navires du Roi Très Chrétien, qui partiront incessamment pour passer à la mer du Sud. Ce million servira de sûreté à S. M. pour ce qui se trouvera lui être dû par la procédure et la sentence de résidence, et si par icelle il constoit que la succession du comte de la Monclova n'était débitrice d'aucune somme, le million de piastres sera restitué à ses héritiers.

En cas qu'ils veuillent passer en Espagne avec les effets du feu comte de la Monclova, on estime que le vice-roi du Pérou doit non seulement leur en donner la permission sur les navires du Roi Très Chrétien, mais encore les y exciter, en se conduisant avec toute la prudence possible.

Il semble aussi qu'il convient de mander h ce vice-roi de prendre une entière connaissance des biens du comte de la Monclova et d'en informer S. M.

Il paraît encore que les duplicata des ordres de S. M. doivent être adressés avec un particulier au premier ministre de l'audience de Lima ou autre, pour n'être délivrés et n'avoir lieu qu'en cas de maladie du marquis de Castelldosrius ou autre accident. »

(1) Mémoire dont le pareil a été remis à M. de Grimaldo pour expédier les ordres qui y sont expliqués, 11 oct. 170G. Cf. la lettre de Daubenton à Ponlchartrain de la même date. Arch. Nat. Marine, B7 i\o.

RICHESSES DU COMTE DE LA MOACLOVA frlô

Peut-être n'est-il pas déplacé de raconter déjà ici que tout ce plan si ingénieusement combiné échoua. Après le retour de l'expédition, Pontchartrain écrit à Àmelot (i) :

« M. Chabert avait ordre d'engager Mm9 la comtesse de Monclova et son fils à repasser en Europe avec leurs effets. Il m'assure y avoir employé les insinuations les plus vives, mais qu'il n'a pu leur persuader de s'embarquer avec lui, ce qu'il attribue à l'attachement pour les biens qu'ils possèdent, qu'on dit publiquement monter à quatorze millions de piastres en or, cachés dans le grand couvent de Saint-François. Le marquis de Castelldosrius le lui a confirmé. Ainsi il est à croire qu'il sera difficile de faire quitter à cette dame la vie oisive qu'elle mène, et à son fils le commerce qu'il fait comme un simple marchand. J'ai été bien aise de vous informer de ces particularités afin que vous en fassiez part au roi d'Espagne, si vous le jugez à propos. »

L'escadre que commanderait Chabert s'équipait à Rochefort. Elle comprenait les frégates V Aimable, Y Oriflamme et YAmphilrite. Cette dernière, probablement le même navire qui, déjà avant, avait fait deux voyages en Chine, périt par un incendie au port même et fut remplacée par la frégate la Renommée (2). Pour Chabert, on avait obtenu la commission à'almirante real, et dès qu'il entrerait dans la mer du Sud, il devrait arborer le pavillon d'Espagne. Saint-Malo lui fournit ses meilleurs pilotes (3). D'après leur avis, le voyage devait s'effectuer avant la Noël 1706 (4). Mais, malgré tous les efforts, les préparatifs prirent plus de temps qu'on n'avait calculé ; le voyage fut renvoyé à plus tard, et dans l'attente d'une saison plus propice, Chabert reçut l'ordre de prendre le commandement d'une partie de l'escadre qui, sous Duquesne, allait faire des croisières entre Belle-Isle et le cap Finis terre, afin de protéger le commerce français contre les corsaires hollandais (5). Avec cette escadre, il se trouva à la Corogne au commencement de mars 1707 (6), et ce ne fut que le 3o août de

(i) Le 10 mai 1709. Arch. Nat. Marine. B2 21 5, p. i)8o.

(2) Pontchartrain à Begon, 10 nov. 170O. Arch. Nat. Marine, B2 19a, p. 98.

(3) Pontchartrain à Lemperenr, 22 sept. 170G. Arch. Nat. Marine, B'2 191, p. 634. Ci) Pontchartrain à Chabert, 1" déc. 170(5. Arch. Nat. Marine, B- 192. p. 372.

(5) Lettres du Roi à Chabert, 29 déc 1706 et 9 i'évr. 1707. Arch. Ps'at. Marine, Ba 173, f. 4i8 bis et 43G. Liste des vaisseaux qui doivent composer l'escadre de M. Duquesne.

ibid., r. 434.

(G)Dauhenton à Pontchartrain, i7> avril 1707. Arch. Nat. Marine, B7 a^5.

4l4 EXPÉDITION DE CHABERT

cette même année qu'il partit de Brest pour la mer du Sud. On avait alors été forcé de réduire l'expédition à deux navires, l' Aimable et Y Oriflamme, ce dernier sous les ordres du capitaine de Courbon Saint-Léger. L'armement avait coûté une somme considérable (i), mais on estimait qu'elle serait couverte sans difficulté par les fonds que rapporteraient ces navires en vertu d'un décret du roi d'Espagne, qui se chargeait de tous les frais de l'expédition de Chabert, ainsi que de celle qui, sous le commandement de Du Casse, allait chercher les galions aux Indes Occidentales (2). On n'avait aucun doute sur le payement, depuis qu'on avait appris que, dans les caisses royales de Lima, il se trouvait en dépôt une somme de 728,367 piastres, « don! la plus grande partie appartenait au roi d'Espagne (3) ». Chabert fut encore chargé, à l'adresse du vice-roi, d'un ordre secret, portant qu'il devait laisser embarquer cet argent (4), mais, sauf sur ce point, le long retard du voyage n'entraîna aucun changement dans les instructions qu'il avait reçues.

Sans autre relâche que quelques jours passés à Corée et à l'Ilha Grande, Chabert cingla, selon ses ordres, directement vers le

(1) 5o0,37o 1. 12 s. 10 d. Daubenton à Pontchartrain, 3o mars 1708. Arch. Nat. Marine, B7 25 1.

(2) Du Casse quitta Brest le 12 octobre 1707 avec sepl vaisseaux de ligne et deux frégates et regagna Los ; le 37 août 1 rtant la flota de la Nouvelle Espagne. 11 ne réussit point à ramener les galions : ils furent en partie pris, en partie détruits le 28 mai 1708 par une escadre anglaise sous le commandement de l'amiral Charles Wager. On en estima la perle à -ix millions de piastres. Bien que les sommes rapportées par Du Casse fussent considérables —dix à douze millions de piastres selon l'affirmation d'Amclot — le profit du roi d'Espagne fut moins gros qu'on ne l'avait escompté. Un million de piastres fut exigé des armateurs en induit, mais il ne suffit pas à payer les frais de l'escorte française : 800,000 écus, ce fut tout ce qui resta au profit de S. M. Catholique. Amelot à Louis XIV, 3 sept, et 19 nov. 1708. A PP. Et. Esp. Corr. pol., 181, f. 3io ; i83. f. 68. Cf. six lettres d'Àmelot à Desmaretz, écrites en sepi. et oct. 1708; elles sont publiées dans l'Appendice au t. X.V1 des Mémoires de Saint-Simon, éd. de Boislisle, Paris. 1907, p. 65a-658.

(3) Daubenton à Pontchartrain, 8 juillet 1707. Arch. Nat. Marine, B7 2^7 ; Pontchartrain à Amelot, 17 juillet 1707. Ib.id., B2 198, p. 2Ô5. — L'espoir de voir arriver un gros envoi d'argent s'accrut encore lorsque M. de Terville, commandant la frégate la Diligente, revint de Buenos-Aires vers la fin de 17(17 et raconta que « le million de piastres dont le roi d'Espagne avait demandé l'emprunt serait prêt à l'arrivée des deux navires du Boi, de même que le produit du don gratuit que les peuples («lu Pérou) faisaient à S. M. Catholique, et qui monterait à une somme considérable. » Daubenton à Pont chartrain, i5 janv. 1708. Arch. Nat. Marine, B7 a5i.

('1) Daubenton à Pontchartrain, 17 juillet 1707. Arch. Nat. Marine, B7 2 A 7 •

DÉSASTRE DE l' ORIFLAMME 4l5

cap Horn. Il entra dans ces eaux tempétueuses vers la fin de février 1708.

Déjà avant d'y arriver, le scorbut s'était déclaré parmi les équipages, surtout sur Y Oriflamme. Le journal tenu à bord de ce vaisseau (1) note un premier décès le 2 février, et à la date du 19 nous lisons : « C'est une pitié de voir notre équipage tomber malade : de trois cents hommes il n'y a pas cent qui se portent bien, et les rafraîchissements et remèdes manquent ». Le 26 février, les deux navires se perdirent de vue dans une tempête formidable. L'état à bord de V Oriflamme empira encore : « Il ne se passe point de jour que nous ne jetions deux ou trois hommes à la mer », narre le journal, — et pourtant le malheureux équipage n'était pas à bout de ses souffrances. Le 18 mars, on se trouva encore dans les environs du cap Horn, par 56° 32' lat. S. et 73° 48' long. 0., et le journal du bord raconte : « A midi, après avoir observé la hauteur, M. de Courbon a fait assembler tous ses officiers majors et ses principaux officiers mariniers pour tenir conseil, lesquels ayant été tous d'un accord, ne voyant point aucune apparence de changement de temps, de faire route pour la rivière de La Plata afin d'y pouvoir rétablir notre équipage, qui est dans une très méchante situation ; après quoi il a fait faire une revue où il ne s'est trouvé que vingt-trois hommes desquels on puisse tirer du service, et tout le restant étant fort mal, ayant les bras et les jambes grosses comme leurs corps ; pour lors nous avons fait route pour le détroit de Le Maire. »

Mais cette résolution fut prise trop tard pour sauver l'équipage : pendant le voyage de retour la mort commença à faire des ravages terribles. On ne saurait imaginer un état plus effroyable que celui que laisse entrevoir le journal enregistrant les décès quotidiens. En voici un extrait : le 25 mars, connaissance des îles Malouines; le 26, six morts; le 27, quatre; le 28, quatre; le 3o, neuf; le 3i, dix ; le ior avril, cinq; le 2, quatre ; le 3, cinq, etc. Lorsque enfin, le 25 avril, on atteignit Maldonado à l'embouchure de La Plata, le nombre des morts monta au chiffre effrayant de i3o. Ici finit le journal que nous avons suivi, mais probablement la mort ne s'ar-

(1) Journal de la navigation du sieur Dupin Ayez sur le vaisseau du Roi l'Oriflamme, Serv. Hydr. Arch., i3* Div., n° /j.

4l6 EXPÉDITION DE CHABERT

rêta pas à cette date, car, d'une autre source, nous apprenons que la perte totale d'hommes se serait élevée jusqu'à 23o (i).

11 est évident que, dans ces conditions, M. Gourbon ne put songer à tenter encore une fois le passage du cap Horn. Force lui fut d'envoyer par terre à Concepcion un courrier chargé d'annoncer à Ghabert ce qui s'était passé et de lui demander ses ordres. Après avoir complété son équipage avec des hommes de quelques navires français (2), qui à ce moment se trouvaient à Buenos-Aires, il fut enfin, le 19 janvier 1709, en état de pouvoir reprendre la mer. Il se rendit aux Indes Occidentales, d'où, en juin, la même année, il revint à La Rochelle, escortant seize navires marchands qui portaient, en plus de leurs marchandises, trois millions de livres en argent (3).

Une fois séparé de son compagnon, Chabert avait eu plus de chance : du moins nous ne savons pas qu'il ait eu à subir d'aussi cruelles difficultés (li). Le 23 mars 1708, il atteignit Concepcion et après de courtes escales dans cette ville et à Pisco, pendant lesquelles il se convainquit que les appréhensions du roi de voir s'insurger les colonies étaient sans fondement, il arriva à Callao le 17 mai.

Chabert entra immédiatement en rapport avec le vice-roi. A une conférence secrète qu'il eut avec lui deux jours après son arrivée, il lui donna lecture de ses instructions, mais « toutes les réponses du marquis de Castelldosrius à chaque article furent qu'il n'y avait point d'argent à envoyer à Sa Majesté Catholique, que tous ses coffres étaient vides, qu'au contraire Elle était fort endettée et s'endettait tous les ans, qu'ainsi il n'y avait rien à lui envoyer ni de donatif, ni d'emprunt, ses sujets n'étant portés ni pour l'un ni

(1) Voyage de Marseille à Lima et dans les autres lieux des Indes Occidentales, par le sieur D*** (Durrct), Paris, 1720, p. 101.

(2) L'Elisabeth et YEspérance de Calais et le Saint- Jean-Baptiste de Marseille. Voir : Déclaration d'Alain Brignon, capitaine do YÉUsabelh, 3o juillet 1708. Arch. du port de Saint-Servan, C4 3a A, i'. 83 ; L. Feuillue, Journal des observations physiques, t. I, Pari-. 171/J, p. 218 et 285; Pontchartrain à Desmaretz, 3 juillet 1709. Arch. Nat. Marine B2 216, p. 79.

(3; Journal du marquis de Dangeau, t. XII, p. 453.

(/») Je n'ai pu trouver de journal du voyage de Chabert; la source principale de ce qui suit est une lettre de Chabert à Pontchartrain, écrite de Port-Louis le 37 mars 1709. Aff. Et. Esp. Corr. pol., ig5, f. 28/4.

CHABERT A LIMA [\l*]

pour l'autre (i). » Impossibilité complète de répondre à l'assignation et de payer au roi de France les sommes qui lui étaient dues. Le vice-roi promit certes de conférer avec son audiencia, mais il eut soin d'ajouter tout de suite qu'il n'espérait tirer aucun résultat favorable de cette conférence.

Ce fut là une nouvelle fort décourageante pour Chabert ; pendant le temps qui suivit, il renouvela ses représentations, rappelant au vice-roi qu'il était incontestablement de son devoir de faire un effort extrême pour satisfaire au besoin d'argent des deux couronnes, qu'on ne pouvait compter que sur son zèle et ses services à lui, et qu'il était urgent avant tout de rembourser les lourds frais de l'expédition. Lorsque deux mois eurent passé ainsi « en conférences, en représentations et en lettres inutiles », Chabert annonça qu'il lui fallait songer au retour. Voyant que c'était sérieux, le vice-roi se laissa enfin persuader et se décida à exécuter ce que jusqu'ici il avait déclaré impossible : il leva un emprunt de 3oo.ooo piastres, qu'il « obtint avec bien de la peine ». Une grosse partie de cette somme ne fut payée qu'au dernier instant, lorsque Chabert, le 27 août 1708, s'apprêtait à appareiller et à quitter Callao. On n'eut même pas le temps de compter l'argent versé en petite monnaie, en réaux. On se contenta de le calculer par poids si bien que, de retour en France, on ne retrouva pas le compte. Après avoir obtenu que l'audiencia à Santiago de Chili ajoutât 7.000 piastres, « dont partie provenait des droits royaux, partie était un donatif de l'église de ce royaume », la somme totale monta à 009. 179 piastres (2), maigre résultat qui trompait grande-

(1) « Le marquis de Castelldosrius m'a écrit qu'il avait mis tout en usage pour envoyer par le vaisseau Y Aimable une somme considérable d'argent, mais que les finances de Sa Majesté Catholique s'étaient épuisées par le grand nombre de vaisseaux français qui ont fait commerce dans le Pérou sans pa>er les droits, et il se retranche à dire qu'il aurait chargé sur l'arinadille du Sud 1,379,310 piastres. M. Chabert et le sieur Bory, commissaire de l'escadre, répondent à cela qu'on doit imputer à l'indolence du vice-roi le peu de secours que Sa Majesté Catholique a reçu ; que les peuples sont affectionnés pour elle, mais que l'aversion qu'ils ont pour le marquis de Castelldosrius l'emporte sur le zèle, et qu'ils ne veulent pas que leurs dons et les emprunts passent par ses mains ; qu'il a tiré à son arrivée des sommes considérables pour lui; et que, si dès ce temps qu'ils étaient informés que les vaisseaux du Roi devaient venir, il s'était appliqué à ramasser des fonds, il en aurait trouvé; et qu'enfin ceux qu'il a envoyés par l'armadillc, ce qu'il cite comme une marque de ses efforts, ne sont point dus à ses soins, vu qu'il les trouva tout prêts par ceux des oidors, et que d'ailleurs cette somme était trr> modique parce qu'il y avait douze à treize ans que l'armadille n'était partie. » Pontchartrain à Amelot, i5 niai 1709. Arch. Nat. Marine, B'2 n'y, p. f)So.

(a)Bory à Pontchartrain, 3 juin 1709. Arch. Nat. Marine. Ba 170. f. 023.

DAHLGHEN, I. 27

4lB EXPEDITION DE CHABERT

ment les espérances que l'expédition de Ghabert avait inspirées en Espagne comme en France.

Restait à exécuter la seconde tâche que ses instructions lui assignaient : escorter et protéger les vaisseaux français qu'il trouverait pendant le voyage.

Dans les ports où il toucha, aussi bien à l'aller qu'au retour, il rencontra plusieurs des navires dont nous avons parlé plus haut. C'étaient les deux vaisseaux de l'abbé Jouin, la Confiance et le Brilhac ; ceux qui appartenaient à la troisième expédition de Danycan, le Chancelier, le Phélypeaux et le Saint-Charles ; puis le Saint- Joseph-de-Marseille , capitaine de Nermont Trublet ; le Saint- Jean- Baptiste, capitaine du Morier des Vaux; la Vierge-de-Grâce, capitaine des Anton s Noël, tous ceux-ci de Saint-Malo ; et enfin le Saint-François, capitaine de la Foliette Descazeaux, de Nantes. Après avoir persuadé à l'abbé Jouin de renvoyer en France, déjà en avril 1708, le Brilhac avec ses rapports au gouvernement français, Ghabert réunit tous les autres à Concepcion en octobre et en novembre de la même année. Bon gré, mal gré, les capitaines consentirent à transférer à bord de Y Aimable une partie de leur argent; et le 4 novembre 1708 toute la flotte mit à la voile.

On doubla heureusement le cap Horn, et après avoir été, le 3o novembre, en vue des îles Sebald de Weerl et des îles Danycan, le capitaine des Antons avec la Vierge-de-Grâce se sépara de l'escadre. Ceci évidemment contre la volonté du chef, car on dit « que cette séparation fut sensible à toute la flotte ;>. On cscala à l'île Sainte-Catherine sur la côte du Brésil, et le 9 février 1709 on se trouvait par 3° 5o' de lat. S. et 220 18' de long. 0., lorsque le commandant appela par un signal tous les capitaines à son bord afin de délibérer sur la route à suivre. D'un commun accord, on rejeta la proposition d'aller à la Martinique, et Chabert déclara aux capitaines « que sa dernière résolution était de faire route directement pour la France, sans relâcher à aucun endroit, à moins d'une nécessité absolue (1). »

En approchant des parages de la France, le commandant ordonna aux vaisseaux de l'escadre de se tenir bien joints et de faire

(1) Journal du vaisseau le Phélypeaux. Serv. H)dr., vol. n5*i", Mss. Delisle, 8.

RETOUR DE L'ESCADRE DE CHABERT 4l9

bonne vigie par crainte des corsaires, mais toute la flotte rentra saine et sauve, sans avoir vu d'ennemi, et mouilla à Port-Louis le 27 mars 1709. On n'avait aucune nouvelle de la Vierge-de-Grâce ; toutefois les appréhensions s'évanouirent, quand on apprit bientôt que ce navire était arrivé le 26 mars à la Gorogne, d'où, après un séjour d'environ six semaines, il rentra, le 20 mai, à La Rochelle.

En France, c'est avec la plus vive inquiétude qu'on attendait le retour de l'escadre. Comme on supposait qu'elle toucherait à la Martinique, le Roi avait résolu d'y détacher un bâtiment de guerre, la frégate le Fidèle, accompagné d'une flûte, le Rusland, qui ravitaillerait la flotte. Le commandant de cette expédition de secours devait transmettre à Chabert, ainsi qu'au commissaire Bory, des ordres secrets concernant les mesures à prendre, pendant le voyage, afin d'éviter les attaques ennemies, ainsi qu'après le retour, afin de sauvegarder les précieux chargements (1). Mais toutes ces précautions furent inutiles, car l'escadre revint plus tôt qu'on ne l'attendait.

Jamais encore flotte aussi nombreuse ne s'en était retournée de la mer du Sud, et le bruit des prétendus trésors qu'elle apportait eut un énorme retentissement. Les témoignages contemporains abondent : nous en avons recueilli quelques-uns.

Le jour de Pâques, 3i mars 1709, raconte le marquis de Sourches (2), lorsque tout le monde se réunissait au lever de Louis XIV, les chambellans qui étaient venus faire leur cour apprirent aussitôt que le Roi avait eu de bonnes nouvelles, ce qui, à cette époque féconde en revers et en désastres, était plutôt rare : un courrier venait d'annoncer au Roi le retour de l'escadre de Chabert, et l'on assurait déjà que la cargaison en montait au moins à trente millions de livres en or et argent.

Dcsmarctz nous dit assez l'importance de cet événement dans le rapport qu'il fit après la mort de Louis XIV, comme contrôleur

(1) Mémoire secret pour servir d'instruction au sieur Chabert; Mémoire secret au sieur Bory, commissaire ordinaire de la marine, à la suite de l'escadre commandée par le sieur Chabert; à Versailles, 2<"> déc. 1708. Arch. Xat. Marine, B*2 20/i, p. 20a et ao.'i. Cf. Lettre du Roi à M. Chabert, 7 mars 1709. Ibid., B2 21 3, f. 29.

(2) Mémoires du marquis de Sourckcs, t. XI, Paris, 1891, p. 307.

420 l'importation des métaux précieux

général des finances, et qu'il remit au Régent. Après avoir parlé du crédit ébranlé de l'État, des finances ruinées, de la nécessité de trouver de nouvelles ressources pour continuer la guerre et pour soulager la terrible famine qui s'était abattue sur le pays — désastres tels que « l'année 1709 ne devait pas facilement s'effacer de la mémoire des hommes » (1) — il poursuit :

« Les expédients ordinaires de finances, auxquels d'abord on s'attacha, auraient été une faible ressource, si par un bonheur, auquel on ne s'attendait pas, les vaisseaux qui avaient été dans la mer du Sud, n'étaient heureusement arrivés dans les ports de France. Leur chargement était très riche, et ils avaient dans leurs bords plus de trente millions de matières d'or et d'argent. On proposa aux intéressés dans leur chargement de porter aux hôtels des monnaies toutes les matières et d'en prêter au Roi la moitié, pour laquelle on leur donna des assignations sur les recettes générales, et l'intérêt à dix pour cent ; l'autre moitié leur fut payée comptant, pour le payement des équipages des vaisseaux et de ce qu'ils devaient aux marchands et autres qui leur avaient vendu les marchandises dont ils avaient composé le chargement de leurs vaisseaux pour être débitées au Pérou (2). n

Pour expliquer l'opération financière brièvement esquissée dans ces quelques mots et qui importait également aux affaires des particuliers et aux finances de l'Etat, il nous faut remonter un

(1) On a bien souvent exposé La situation désespérée de l'année 170c). L'état de la marine et des ports e>l dépeint par Pontchartrain sous Les couleurs Les (dus noires. Le 3ojanvier, il écrit à Desmaretz que Les officiers, Les matelots et le> ouvriers meurent de faim et de froid ; si L'on ne prêtai! un secours immédiat, il serait forcé de remettre en liberté douze mille paierions <( pour leur permettre de mendier»; il craignait à chaque instant d'être forcé de renvoyer les prisonniers de guerre anglais, car on ne savait comment assurer leur subsistance ; — « il n'y a dans les ports, écrit-il. ni blés, ni farine, ni biscuits, ni salaisons, ni vin, ni autres denrées, et m le Roi avait besoin pour quelque affaire importante d'une seule frégate, on ne sera pa> en état de L'armer. » Le 27 février, il annonce qu'il recevait à chaque courrier de tous les ports du royaume des lettres où l'on rendait compte. « dans des termes très pressants et très touchants, de l'état fâcheux où se trouvaient réduits les officiers, ouvriers, matelots et fournisseurs qui n'étaient pas payés des sommes considérables qui leur étaient dues. » En affirmant qu'il n'y avait dans ces plaintes aucune exagération et que « les choses étaient encore dans une plus pitoyable situation qu'il ne les lui dépeignait », il supplie le contrôleur général de prêter quelque prompt secours, sinon la marine serait «entièrement ruinée, et il ne serait plus possible de la relever, » Vrch. Nal., (J7 534.

(2) (F. Veron de Forbonnais) Recherches et considérations sur les finances de France, t. II, Basle, 1758, p. iq3. Corresp. des Contrôleurs aénéraux des finances, t. III, p. G 7 r> .

TARIFS D'ACHAT DE l' ARGENT ^21

peu en arrière et revenir à des circonstances que jusqu'ici nous avons volontairement laissées décote.

Le droit d'importer en France les métaux précieux impliquait, selon les ordonnances royales, l'obligation de déposer les valeurs aux hôtels des monnaies, où on les payait d'après un tarif fixe, pour les convertir ensuite en argent monnayé français. A l'époque où commença le commerce de la mer du Sud, le taux d'achat était de 32 livres par marc de piastres espagnoles (i). Gomme ce commerce rencontrait tant d'obstacles, les marchands s'offrirent spontanément à livrer l'argent rapporté aux hôtels des monnaies, et firent valoir cette bonne volonté pour obtenir qu'on autorisât leurs entreprises. Il semble que, tout d'abord, ces affaires marchèrent à souhait autant pour l'État que pour les particuliers ; peut-être la raison qui les rendait avantageuses à ces derniers venait-elle de ce que la spéculation privée sur les métaux précieux, encore peu développée, ne pouvait lutter avec le prix d'achat officiel. Seulement les retards, qu'entraînait le monnayage, causaient du préjudice aux particuliers. Aussi bien voyons-nous bientôt les marchands essayer de se soustraire à l'obligation de livrer l'argent à la Monnaie, et, au cours de cet ouvrage, nous avons eu plusieurs exemples des mesures que prenait le gouvernement pour combattre l'importation secrète, mesures qui, en général, étaient prises trop tard et restaient vaines. On s'avisa alors de hausser le taux d'achat, afin d'offrir aux particuliers un avantage qui contrebalançât cet inconvénient. Déjà en 170/1 ce taux semble, en certains cas, avoir monté jusqu'à 34 livres (2).

Mais ce qui était avantageux aux particuliers était fort préjudiciable au Roi. En conséquence, on prescrivit que les matières d'or

(1) La valeur de la piastre variait naturellement d'après le cours et d'autres circonstances, mais en général elle était de i écu ou 4 livres. C'était du moins le cas en 1704. Dans une « Explication de la monnaie d'Espagne et le rapport qu'elle a avec celle de France », de cette année, on lit : « Les écus de France sont au titre de 11 deniers, les piastres mexiques sont an titre de 11 deniers 2 grains; ce sont 2 grains par marc de différence sur le titre, qui valent 5 sols. Le poids est semblable avec cette différence que celui des piastres n'est pas régulier comme celui des écus, les uns ont plus que I'' poids, les autres ont moins, ce qui fait que les plus pesantes passent en France et ailleurs, et les légères restent en Espagne. y> Arch. Nat. Marine, B7 232, f. 188. — Le rapport entre écu et livre variait incessamment dans le temps suivant.

(2) Lettre à M. Bégon, intendant à La Rochelle, le 10 déc. 1704, pour faire acheter, sur le pied de 32 à 34 livres le marc, les pistoles d'Espagne ou les piastres apportées par mer. Corresp. des Contr. <jén. des finances, t. II, n° 642, note.