LE PRÊT DE SAINT-MALO A LOUIS XIV

même dans le Baedeker et dans d'autres « guides », a encore été grossie par la tradition orale au point qu'on raconte que les Malouins avaient spontanément donné comme cadeau à Louis XIV ces fameux trente millions.

Avons-nous besoin de dire maintenant que rien n'est plus éloigné de la vérité? L'erreur doit provenir des paroles de Desmaretz que nous avons citées et qu'on aurait mal comprises. Il y répète l'affirmation que l'escadre portait à bord trente millions de livres et ajoute qu'on « proposa aux intéressés d'en prêter la moitié au Roi ». Le prêt n'aurait par conséquent pu monter qu'à quinze millions, mais, malgré toute l'autorité qu'en cette affaire on doit reconnaître au contrôleur général des finances, nous ne saurions ajouter foi à ce chiffre que comme correspondant à peu près à toute la somme convertie ; d'autre part, la moitié de cette somme était un prêt contre des billets de L'État et l'autre moitié devait être remboursée en pièces de monnaies neuves.

Une indication, où reviennent ces trente millions et qui, au premier abord, paraît plus véridique, c'est qu'à la mort de Louis XIV la créance de Saint-Malo sur cette somme entra dans la dette flottante de l'État français. Mais, si nous examinons de près cette indication, nous devons conclure qu'elle aussi provient d'un contresens. Elle se retrouve dans un ouvrage excellent et très apprécié de M. Levasseur, où on lit que cette dette, estimée à un total de i85 millions, se composait en premier lieu « des 3o millions que les négociants de Saint-Malo avaient avancés à l'État en 1709 (1) ». Si ensuite nous remontons à la source indiquée (2), nous trouverons que des 25o millions de billets de l'État qui, après le visa de 1716, devaient être employés en échange des anciens effets royaux, une somme de 55 millions « fut distribuée pour consommer plusieurs autres dettes qui n'étaient ni moins justes ni moins pressantes, quoiqu'elles ne circulassent point dans le public ». Parmi celles-ci, figure en premier lieu « ce qui était dû aux négociants pour les matières de la mer du Sud qu'on leur avait prises à mesure que les vaisseaux faisaient des retours ». Le montant de

(1) E. Levasseur, Recherches historiques sur le système de Law, Paris, I854, p. il.

(2) Forbonnais, op. cit., t. II, p. 432. M. Levasseur renvoie à l'édition in-120, imprimée à Liège en 1708, vol. V, p. 8a5.

48o RETOUR DE L'ESCADRE DE CHABERT

cette dette n'est pourtant pas indiqué ; on ne nous renseigne pas davantage sur la somme qui, à cette occasion, aurait été remboursée ; et on ne nous dit pas si cette dette provenait de billets de monnaie non acquittés, ou bien de payements qui n'avaient jamais été effectués des valeurs converties. Il paraît fort probable que c'est cette dernière supposition qui est la bonne; car, dès le iei avril 1712, les billets de monnaie furent abolis et de nulle valeur (1). Tout ce que nous pouvons donc en conclure avec certitude, c'est qu'à la mort de Louis XIV, l'État était redevable aux marchands qui avaient importé de l'or et de l'argent de la mer du Sud ; sur le montant de la dette, les données qu'on trouve sont certainement très exagérées.

Nous sommes donc, bien malgré nous, forcé d'abolir les titres de reconnaissance que Saint-Malo aurait acquis par le prêt ou le don présumé de ces trente millions. Bien loin de faire preuve de ce patriotisme dont la ville s'est glorifiée, nous avons vu ses marchands recourir à tous les subterfuges et toutes les ruses possibles, afin d'éviter de devenir les créanciers de leur roi (2). Et. moins que tout autre, Danycan n'a mérité ces éloges. Nous l'avons vu faire la contrebande en personne et obtenir de bonnes gratifications pour de prétendues pertes dans la conversion des piastres : en faudrait-il davantage pour prouver combien peu est fondée celte assertion d'un de ses biographes (3). qu'il « contribua à lui seul pour quatorze millions » dans l'avance faite par ses concitoyens à leur monarque accablé ?

Combien toute celle affaire de prêt importa peu aux finances du pays, cela ressort suffisamment du fait que « la dette générale de l'État montait, à la mort de Louis XIV, à 2 milliards 382 millions de livres, dont 1.200 millions élaient immédiatement exigibles (li) )>

(1) Vuilry, Le desordre des finances, p.

(3) Voici] par exemple, comment un de ces marchand* lâchai! de se soustraire à l'obligation d'accepter Les billets d'État, L'intendant en Bretagne écrit au contrôleur général : (( Le sieur Bonrrîas a reçu s« moi lit'" en espèces ;• la Monnaie de Nantes et dispute depuis près de trois ans de prendre des assignations pour Le surplus. Il s'est servi pour l'éviter de toutes soties d'artifices qu'il n'a pas été difficile de détruire toutes les j'ois que ces mémoires m'ont été renvoyés. Il demande à présent pour le paiement de cette moitié de jouir des octrois de la ville de Saint-Malo et d'en déposséder le receveur. Jugez, Monsieur, de cette prétention, et si ce serait une voie légitime, et de déposséder un officier en titre!» Ferrand à Desmaretz, 28 févr. 1712. Arch. Nat., G7 rg3.

(3) P. Levot, Biographie Bretonne, t. I, p. '187.

(4) Vuitry, op. cit., p. iq'i.