LES FLOTTES ET LES GALIONS

ordonne qu'on fasse partir la flotte pour la Nouvelle Espagne, on fait part de cette résolution au Consulat afin qu'il propose le nombre, la grandeur et le port des bâtiments dont elle devra être composée». C'est probablement en conséquence de cette disposition que le Consulat peu à peu s'était arrogé le droit de décider sur l'extension du commerce et de la navigation des Indes, en l'étendant ou le limitant à son gré, en un mot d'en faire un monopole pour un petit nombre restreint de maisons de commerce de Séville.

A Mexico et à Lima existaient aussi des consulats, en principe organisés sur le même modèle que celui de Séville ; de leur jugement on pouvait appeler aux audiencias de ces villes.

Si nous passons maintenant à l'exposition de la façon don était réglée la communication entre l'Espagne et ses colonies américaines, nous trouverons un système non moins curieux, basé sur les prescriptions les plus circonstanciées. Cette institution, entretenue au moyen de laflota y los galeones, ces deux caravanes maritimes qu'on a accoutumé d'unir sous le nom populaire de « flottes d'argent », est en ses traits principaux assez généralement connue (i). Comme dans la suite nous aurons souvent à y renvoyer, un exposé un peu plus explicite ne sera peut-être pas déplacé ici.

Vers le milieu du xvie siècle, au cours des guerres presque permanentes dans lesquelles l'Espagne était engagée, la traversée de l'Océan était devenue de moins en moins sûre. Alors qu'auparavant on avait permis à tout navire qui avait accompli les formalités nécessaires, de partir seul et à n'importe quel moment, depuis qu'il était devenu d'un usage établi que les navires se réunissaient en escadres pour se protéger mutuellement, on décréta, le 18 juillet i56i, qu'aucun voyage ne pourrait s'effectuer qu'en flotte ; que les flottes partiraient à des époques fixes, et qu'elles seraient escortées par des bâtiments de guerre. Simultanément on stipula qu'annuellement deux escadres devaient partir d'Espagne, l'une pour Vcra-Cruz dans la Nouvelle Espagne,

(1) Voir entre autres Paul Leroy-Bcanlieu, De ta colonisation chez les peuples modernes. 0° éd., t. I, Paris, 1908, p. 27 et suivantes.

l8 RÉGLEMENTATION DU COMMERCE DES INDES

l'autre à destination de la Tierra-Firme, c'est-à-dire les côtes des républiques actuelles de Venezuela, de Colombie et de Panama, avec Portobello comme point terminus. Plus tard la coutume s'établit que les deux escadres naviguassent de conserve. Les bâtiments de guerre s'appelaient galions, et comme l'escadre de la Tierra-Firme en vint peu à peu à se composer exclusivement de bâtiments de guerre, elle reçut le nom de los galeones (i), tandis que l'autre escadre était nommée la flota de Nueva Espana. L'ensemble des voyages de la flotte et des galions composait la Carera de Indlas ou la navigation des Indes.

En premier lieu le président et les membres de la Casa de la Gontratacion étaient responsables du maintien de cette navigation dans les règles qui lui étaient fixées. Us devaient personnellement veiller à l'achat et à l'armement des navires, à leur départ et à leur retour. Les vaisseaux de guerre en particulier étaient l'objet de leur surveillance, tandis qu'ils partageaient avec le Consulat les soins de l'armement et du chargement des navires marchands. Originairement les bâtiments de guerre ne devaient point transporter de marchandises, mais par la suite on fit diverses exceptions à cette règle. Vinsi les métaux précieux devaient pour le retour être embarqués uniquement sur les vaisseaux de guerre.

Le commandement en chef de chaque escadre était confié au capitan gênerai ou au général comme on l'appelait ordinairement. Il était nommé par le roi. et après avoir prêté serment devant le Conseil des Indes, il avait à se présenter à la Casa de la Contratacion pour ensuite, de concert avec les membres de la Casa, voir à remplir toutes les formalités qui devaient précéder le départ. 11 désignait l'un des navires la eu pi fana, à bord duquel il commandait lui-même en chef ; son second était Yalmiranlc, qui hissait son pavillon à bord de la almiranta : après eux venait le capitaine de l'infanterie de la marine, el gober nador del lereio, qui s'embarquait sur un des galions. Les capitaines abord des antres galions étaient nommés par le général. Un poste particulièrement important était celui occupé par le veedor, qui répondait des

(i)(( Dcsde iG'iq empezaron a llamarse galeones Las dotas de Tierra Firme. » Rafaël Antunez > Acevcdo, Memorias historien* sobre la leaislarion y gobierno de los Espanoles con sus colonias eu las ludias Occidentales, Madrid, 17117, p. n>3.

LES FLOTTES ET LES GALIONS ig

fournitures et des munitions navales, des vivres, ete. Parmi les

nombreux fonctionnaires civils nous citerons les contudores , pro-

veedores, escrîbanos et les maestros de plata, qui avaient soin de

For et de l'argent. Parmi les troupes on distinguait les artilleros,

soldats munis de diplômes et examinés par Yartlllero major de

Séville. La navigation était confiée à des pilotes et à des maestres,

de qui on exigeait également un examen devant la Casa de la

Contratacion, auprès de laquelle étaient établis, pour enseigner la

navigation et pour examiner les instruments nautiques, un plloto

major et deux cosmôgrajos. Enfin, tous les propriétaires de navires

et tous les gens de mer, tant officiers qu'équipages, qui prenaient

part à la navigation des Indes, formaient une corporation, la

t uiversidad de los mareantes, organisée à peu près sur le même

modèle que le Consulat. Aidé par les chefs de cette association,

le général y devait, à l'exclusion de tous les étrangers, choisir les

équipages de la flotte et des galions (i).

Au début, il était défendu de se servir pour la navigation des Indes d'autres vaisseaux que de ceux qui étaient construits dans des chantiers andalous, mais, lorsque la tradition de la construction navale s'y fut perdue, on dut permettre l'emploi de navires bâtis ailleurs, en réservant toutefois la préférence aux navires andalous. Les navires acquis et l'époque du voyage décidée, une série de formalités minutieusement fixées commençaient. Les navires ne devaient pas subir moins de trois visites différentes. A la première, on s'assurait qu'ils étaient en état de tenir la mer, on vérifiait leur capacité et donnait des ordres sur leur approvisionnement de vivres et d'armes. La seconde visite avait lieu lorsque les navires avaient arrimé, et elle visait à constater que toutes les prescriptions relatives à l'équipage, à l'armement et à la cargaison avaient été observées. La troisième enfin, qui se faisait immédiatement avant le départ, avait pour but de contrôler les deux précédentes, notamment de s'assurer qu'il n'y eût point à bord de marchandises qui ne fussent enregistrées par la Casa, et <|if aucun él ranger sans autorisation en règle ne se fut glissé parmi les passagers et les équipages. Les visites étaient opérées par les

(1) Sur l'origine cl los fonctions de celle corporation \oir : Manuel de la Puente y Olea, Los trabajos geogrdficos de la Casa de Contratacion, Sevilla, tgoo, p. 364 368.

juges de la Contratacion ou par des visitadores spéciaux, désignés par ceux-ci, et à la dernière, en particulier, le général devait être présent.

Non moins minutieux était le règlement pour la navigation même. La tête du convoi était tenue par la capitana, précédée d'un petit voilier rapide charge de reconnaître la voie; la dernière en file suivait la almiranta, et, entre ces deux, le reste de l'escadre était rangé en ordre de bataille avec les vaisseaux de guerre au vent pour pouvoir au besoin accourir au secours des navires marchands. Au moins une fois par jour, l'amiral devait a parler » avec le général pour ensuite reprendre sa place à l'arrièrc-garde. Un navire spécial, une pa tache, était détaché pour transmettre aux autres capitaines les ordres du commandant en chef. Une prudence extrême était recommandée pendant la première partie du voyage, jusqu'à ce qu'on lut à la hauteur des îles Canaries, et, avant ce moment, une nouvelle visite des navires, des cargaisons et des équipages devait être faite par le général ou, à sa place, par l'amiral. Si, lors de cette visite suprême, on tombait sur des marchandises non enregistrées ou sur des passagers non autorisés, particulièrement des étrangers, ceux-ci devaient être déclarés prisonniers et, à la première occasion, renvo\ es en Espagne, on un châtiment les attendait ; les marchandises devaient être confisquées.

Le départ d'Espagne fut ii\é. après bien des changements, pour les galions à la fin de mars et pour la flotte- au commencement d'avril. Au cours du wn siècle l'usage s'établit, pour faciliter leur mutuelle défense, de leur faire traverser l'Atlantique de conserve, sous le commandement suprême du général des galions. Lorsque cette escadre réunie avait atteint la Dominique dans les Indes Occidentales, la flotte était détachée et, après une escale à Porto-Rico, elle poursuivait son voyage jusqu'à sa destination, Vera-Cruz, avec les marchandises pour la Nouvelle Espagne (i).

(i) Une escadre spéciale composée de six à huit voiles, appelée Varmach de Harlovcnlo, était entretenue périodiquement aux Indes Occidentales afin de prot parages contre les corsaires (Aoir : N'eilia Linage, <>/>. cil.. t. 11. p. 88-96). Vers la lin du wii siècle, celte escadre était en un très mauvais état ; elle n'existait guère que sur le

papier. Voir : Mémoire sur l'Armadille de Bariovento, 17^! ( Arch. \at. Marine. H7 226),