LES PLAINTES DES ESPAGNOLS REDOUBLENT

ainsi par force et par violence la liberté de leur commerce, de manière qu'il est très difficile de remédier à ces fraudes, à moins que Sa Majesté Catholique ne donne sur cela des ordres plus efficaces, ou qu'elle n'envoie des armes sur ces côtes pour en chasser ces négociants et se défendre de leurs entreprises. »

On le voit, l'audace des capitaines français était telle qu'ils osaient ouvertement braver les autorités espagnoles et leur opposer la force armée. Nous ne saurions douter que cela ne fût con forme à la vérité, mais, dans la plupart des cas, il est probable qu'ils n'eurent point besoin de recourir à cette extrémité, car le document que nous citons mentionne aussi « l'appas des présents qui corrompent ceux qui gardent les passages des petites baies ou ceux des montagnes par lesquels on pénètre dans les terres ». Et tous ces désordres, finit-on par déclarer, « ruinaient sans ressource les principaux négociants et désespéraient tellement les peuples qu'il y avait lieu de craindre qu'ils ne se portassent à de très fâcheuses extrémités ; qu'enfin ces désordres perdaient absolument les finances du Roi, et qu'il était de la dernière importance que Sa Majesté apportât incessamment le remède le plus convenable à de si grands maux. »

Mais l'impuissant gouvernement d'Espagne n'avait point à sa disposition d'autre remède que les menaces renouvelées contre ceux qui passaient outre aux défenses, tant parmi ses propres sujets que parmi les navigateurs français. Malheureusement, on n'arriva même pas à faire expédier le décret décidé à cet égard à ceux qui devaient l'appliquer. Tandis que le Conseil des Indes, de plus en plus sévère, exigeait qu'on expédiât les ordres nécessaires, les agents français redoublèrent d'efforts dans le sens contraire. « On a pris toutes les mesures possibles pour les éluder le plus longtemps que se pourra», écrit Daubenton le 20 février (i) ; néanmoins, il jugea impossible qu'on pût à la longue y réussir, à moins que le roi de France ne prît la résolution de publier la défense tant souhaitée contre le commerce de la mer du Sud. Mais, en France, on persistait dans l'idée que cette interdiction formelle ne devait être accordée qu'en échange d'un traité

(1) A Pontchartrain. Arch. Nat. Marine, B7 25i.

fr()8 LES DERNIÈRES NEGOCIATIONS, 1 7O7-1 708

de commerce avec l'Espagne, et comme les chances d'en obtenir un, aux conditions proposées par Ghamillart et Mesnager en juillet 1707, semblaient plus désespérées que jamais, mieux que d'en exiger l'exécution valait, estimait-on, «temporiser pour ne pas donner occasion aux ministres et au Conseil des Indes de faire paraître leur mécontentement » (i). D'accord avec Pontchartrain sur ce point de vue, Àmelot s'était bien gardé de presser la formation de la junte qu'il avait lui-même proposée l'année précédente. Le désespoir avec lequel il envisageait la situation provoquée « par la licence des négociants français, qui par leur avidité sans bornes avaient trouvé moyen de rendre ruineux le plus riche commerce du monde », et l'embarras où il se trouvait, ressortent avec toute la netteté possible de ces paroles significatives par lesquelles il termine une lettre au Roi (2) :

« Au milieu des affaires accablantes dont je suis chargé, je puis dire à Votre Majesté, Sire, que c'est une de celles dont je suis le plus peiné, connaissant la justice des reproches qu'on nous fait et voyant que ce qui devrait assurer la grandeur du roi d'Espagne et causer une union étroite entre les deux nations de\i(Mil absolument inutile à Sa Majesté Catholique et aigrit terriblement les esprits en ce pays-ci, bien loin de nous les concilier. »

Malgré cette triste perspective, il était devenu urgent pour la France défaire une nouvelle tentative", afin d'arranger le commerce des Indes et de reprendre encore une fois les négociations si souvent rompues au sujet de cette question si difficile à résoudre. Elle importait non seulement pour les intérêts communs de l'Espagne et de la France : mais encore elle jouait un rôle non moins considérable comme condition de la paix, que Louis XIV était obligé d'acheter à tout prix.

Afin de s'informer si, en Hollande, ou était disposé à faire la paix. Mesnager y avait été envoyé à La fin de l'année 1707 avec une mission secrète. Au cours des conversations avec les personnages importants du pays, il eut bientôt fait de se rendre compte que

(1) Pontchartrain à Daguesseau, 7 mars ; i<l. à Daubeuton, 18 mars 1708. Arch. Nat. Marine, B2 206, p. 777 et 88(3.

(2) Amelot à Louis XIV, 3i mars 1708. Aff. Et. Esp. Corr. pol. 179, f. 187.