LE CAPITAINE THOMAS STRADLING

pagné comme passagers, Porée avait ramené quelques autres personnes qui ne l'avaient point suivi de bon gré : il conduisit en Europe comme prisonniers le capitaine anglais Thomas Stradling et deux de ses matelots.

Pendant l'expédition corsaire de Dampier, le 19 mai 1704, Stradling s'était séparé de lui à la baie de Panama ; il avait visité ensuite l'île Juan Fernandez, où l'on avait débarqué le malheureux Alexandre Selkirk, et il avait enfin fait des croisières le long de la côte du Pérou. Quand son navire avait commencé à faire eau, il avait fallu l'abandonner à la petite île isolée de Malpelo (à 4° lat. N.). L'équipage naufragé avait essayé d'atteindre cette terre sur deux radeaux, mais les courants de la mer les poussèrent vers la côte du continent où ils échouèrent après dix-huit jours de souffrances terribles. Ici — probablement en face de l'île de Gorgona — les naufragés séjournèrent pendant quatre mois, se nourrissant de coquillages et de fruits de palmistes, et pendant ce temps tous, sauf le capitaine et un homme de l'équipage (1), moururent de misère et pour avoir bu de l'eau salée. Enfin les deux survivants furent trouvés par un missionnaire de l'ordre de la Merci, qui allait avec des Indiens à la pêche des perles et qui avait échoué avec sa barque sur cette côte. Les deux hommes furent conduits par ce missionnaire à un village d'Indiens où se trouvait un gouverneur espagnol, qui les mena à Lima, et là « ils avaient toujours depuis été retenus comme prisonniers et enfermés comme des criminels, les fers aux pieds et aux mains, dans des basses fosses ».

Ces informations, sans doute vraies en principe, furent recueillies par Lempereur au cours de l'interrogatoire qu'il fit subir aux trois Anglais (2). Sur la question « s'il y avait d'argent dans leurs vaisseaux», Stradling répondit, « qu'il y avait beaucoup, provenant des prises qu'ils avaient faites, mais qu'il ne pouvait dire précisément à quelle somme cela pouvait monter et qu'on n'avait

(1) Celui-ci resta à Lima ; les deux matelots qui, avec le capitaine, revinrent à bord de YAssomplion n'étaient pas de ceux qui avaient fait naufrage ; ils avaient déjà, avant cet accident, été faits prisonniers par les Espagnols.

(a) Extrait de l'interrogatoire de trois prisonniers anglais renvoyés du Pérou en France par le vaisseau V Assomption, n septembre 1710. Arch. Nat. Marine, B3 181, f. 385.

rien sauvé de ce qui était embarqué dans le vaisseau où il était ». Mais bientôt Stradling, qu'on tenait enfermé au château de Saint- Malo, changea de ton et fît d'étranges révélations : il possédait un grand trésor, enfoui quelque part sur les côtes de la mer du Sud, et Lempereur — qui peut-être était le véritable metteur en scène de toute cette histoire (i) — demanda la permission d'envoyer le capitaine corsaire avec un vaisseau chercher ce trésor. Pontchartrain trouva cependant l'affaire grave : u les Espagnols auraient lieu de s'en plaindre, et les Anglais mêmes useraient certainement de représailles (2) ». Supposant que c'était l'interdiction de pénétrer dans la mer du Sud qui mettait obstacle à l'entreprise, Lempereur renouvelle sa demande (3) :

« Si j'osais parler à un ministre comme à un autre homme, je vous dirais naturellement, Monseigneur, que ce n'est point dans la mer du Sud que je veux renvoyer le capitaine anglais, mais seulement dans la rivière de La Plata, sur les côtes de laquelle lui et deux de ses camarades, qui sont morts, ont enterré plus de cent mille piastres. »

On avait fait une convention avec Stradling : il garderait un quart du trésor, un autre quart servirait à payer le voyage, et « vous, Monseigneur, continue-l-il dans sa lettre à Pontchartrain, vous pouvez disposer des deux autres quarts, et vous serez maître, sans faire tort à personne, de mettre pour toute sa vie un galant homme à son aise en me Laissant un de ces deux quarts, que vous jugez bien que j'aurais aisément obtenu de M. le duc d'Albe en lui proposant de lui faire avoir Le quatrième, mais je neveux le devoir qu'à vous. Au surplus, ce sera mon affaire de prendre les précautions et les mesures nécessaires pour que cela ne vienne point à la

(1) L'idée n'était probablement pas nouvelle non plus. I>éjà avant l'arrivée de Porée <i de Stradling, Pontchartrain écrit à Du Casse, le 11 Juin 17m : « .le vous ai envoyé la déclaration d'un flibustier venu des prisons d'Angleterre qui prétend savoir de> endroits où les Espagnols oui caché de grandes sommes d'argent. M. Lempereur m'écrit que cet homme est allé à La Rochelle el que >( ,"> .i"?0 q,l(1 l'avis qu'il a donné mérite quelque attention, on pourrait envoyer un bâtiment sur !<•< lieux, qui se dédommagerait par le commerce qu'il ferait, en cas que cet argent caché ne se trouve pas. Je vous prie de prendre la peine d'examiner cette proposition et de me faire savoir votre avis sur ce qu'elle contient. » Arch. Nat. Marine, B*2 221, p. 1222. — On ne se trompe guère en supposant que c'était les passeports précieux et négociables pour la navigation à la mer du Sud qui étaient le vrai but de ces chercheurs de trésors.

(a) Pontchartrain à Lempereur, 1" octobre 1710. Arch. Mal. Marine. B- .T23, p. 28.

(H) Lempereur à Pontchartrain, 5 octobre 1710. Arch. Nat. Marine, IV* 181. f. 3iS.