DEPUIS LE TRAITÉ DE LA GRANDE ALLIANCE JUSQU'A LA FIN DES

CONFÉRENCES DE GEERTRUIDENBERG.

Le commerce des Indes, objet de la guerre. — Le traité du 7 septembre 1701. — Premières négociations pour la paix. — Mission de Mesnager en Hollande, en 1708. — Traité de commerce conclu à Barcelone entre l'Angleterre et Charles d'Autriche. — Négociations de l'année 1709. — Seconde mission de Mesnager en Hollande. — Propositions faites de la part du roi d'Espagne par Bergheick. — Louis XIV se résout à abandonner la cause de son petit-fils. — Négociations de Rouillé et de Torcy. — Préliminaires de La Haye du 28 mai 1709. — Conférences de Gecrtruidenberg.

(( Le principal objet de la guerre présente est celui du commerce des Indes et des richesses qu'elles produisent. » C'est Louis XIV lui-même, qui s'est prononcé ainsi (i) et nous retrouvons des déclarations analogues en différents endroits, tant dans les documents contemporains que plus lard chez les historiens des grands événements qui, au commencement du xvme siècle, bouleversèrent l'Europe. Mais la guerre de la Succession d'Espagne tire son ori-

(1) Lettre à Amelot. 18 février 1709. Corresp. de Louis XIV avec M. Amelot, publié par If. le baron de Girardot, vol. II, Paris, 1864, p. lax.

gine, aussi bien que son nom, de la lutte relative à la succession au trône d'Espagne, et déjà ce fait indique que ce n'était pas la seule crainte de la prédominance économique d'une France alliée à l'Espagne, qui armait contre ces pays les puissances de la grande alliance : des intérêts dynastiques et des combinaisons politiques de multiples espèces jouèrent un rôle non moins important. Les manifestations en sont plus évidentes et elles ont, par conséquent, attiré de préférence l'attention des historiens. Dans quelle mesure les vrais motifs, dont les conséquences extrêmes dirigèrent la plume des diplomates et les épées des soldats, se laisseraient-ils ramener aux forces secrètes du commerce et de la navigation, cela demeure en bien des cas difficile ou presque impossible à démêler. Lorsque nous nous proposons de démontrer l'influence que le commerce de la mer du Sud exerça sur les grands événements du monde, sur les questions de guerre et de paix, la tâche se complique encore du fait que ce commerce, malgré l'importance qu'on veuille lui attribuer, ne fut pourtant qu'un anneau du mouvement économique du temps. Il demande donc à être considéré aussi bien en rapport avec ce mouvement en général qu'avec l'évolution politique. Bien que nous n'ayons pas l'intention de reprendre l'histoire des longues intrigues politiques qui aboutirent enfin à la paix d'Utrecht, nous serons forcés, pour plus de clarté, de dire quelques mots sur un certain nombre d'événements qui, à d'autres égards, sont suffisamment connus ; et comme nous n'avons point la prétention de donner un aperçu complet de tout le vaste champ de bataille, où se rencontraient les intérêts économiques des différentes nations, il nous sera nécessaire, en bien des cas, pour détacher et mettre à sa véritable place lun de ces intérêts, de nous contenter d'allusions au lieu d'une connaissance plus complète, fondée sur la certitude.

Déjà dans le traité fondamental de la grande alliance, conclue à La Haye le 7 septembre 1701 entre l'Empereur, l'Angleterre et les États Généraux, on trouve esquissées les principales questions en litige, dont la solution semblait rendre inévitable un appel aux armes, à savoir : les prétentions de l'Empereur à la succession au trône d'Espagne ; les intérêts commerciaux de l'Angleterre et de