LE COMMERCE DES INDES, OBJET DE LA GUERRE

la Hollande dans la Méditerranée, aux Indes et ailleurs ; l'exigence des Provinces-Unies d'une Barrière comme sûreté entre elles et la France. C'était donc des intérêts de nature assez différente que les alliés avaient à sauvegarder ; mais ils se rencontraient tous dans la crainte commune que « les Français et les Espagnols unis ne devinssent en peu de temps si formidables qu'ils pourraient aisément soumettre toute l'Europe à leur obéissance et empire ». La guerre une fois commencée, la paix ne pouvait être conclue que lorsque les questions mentionnées ci-dessus auraient reçu une solution satisfaisante, ni sans qu'on eût pris auparavant de justes mesures pour empêcher que les royaumes de France et d'Espagne fussent jamais unis sous un même empire, ou qu'un seul et même roi en devînt le souverain, et « spécialement que jamais les Français se rendissent maîtres des Indes espagnoles, ou qu'ils y envoyassent des vaisseaux pour y exercer le commerce, directement ou indirectement, sous quelque prétexte que ce fût (i) ». Par ces mots, le commerce des Indes est expressément indiqué comme l'un des objets principaux de la future guerre ; ce n'était pourtant pas ce seul commerce dont il était question, mais aussi celui de la Méditerranée et du Levant, les libertés de commerce qu'en Espagne et dans ses colonies on avait accordées aux Anglais et aux Hollandais, et, pour ces derniers, la restitution du tarif d'importation en France de i664, tarif qui, après la paix de Ryswick, avait été modifié au détriment de la Hollande. Les intérêts de commerce eux-mêmes étaient donc d'une importance très différente pour les différents alliés, et il n'échappait pas à Louis XIV, qu'il pourrait résulter de cette diversité des conflits, dont il lui serait possible de se servir pour semer la discorde et pour rompre l'alliance redoutable qui menaçait la France. Comme l'Angleterre paraissait être la puissance qui profiterait le plus du commerce des Indes, Louis XIV fit insinuer aux Hollandais qu'il ne serait point de leur intérêt de contribuer à ce que les Indes tombassent aux mains des Anglais, car ainsi ils courraient le risque de s'en voir expulser tôt ou tard (2). Mais toutes les représentations n'abou-

(1) Vrt. \ III du traité fondamental. Voir : Actes, mémoires et autres pièces authentiques concernant la paix dHJtrecht, 2° édition, tome I, Utrecht, 171 '1. p. 11.

(3) Torcy à Barré, iG février 170a. Voir : A. Lcgrclle, La diplomatie française et la Succession d'Espagne, l. IV, Gand, i8<j2, p. j5G.

tirent à rien : en mai 1702, l'Angleterre, la Hollande et l'Empereur déclarèrent la guerre à la France et à l'Espagne.

Pendant presque toute la durée de la guerre, des négociations, plus ou moins ouvertes, eurent lieu en vue des conditions d'une paix future. Après les désastres qui, en 1704, avaient frappé les armes françaises, Louis XIY commença plus sérieusement qu'avant de poursuivre le terme de la guerre ; il dirigea d'abord ses efforts vers la Hollande, où il croyait pouvoir compter sur des dispositions favorables à la paix. Officiellement, les tentatives échouèrent contre le refus des Hollandais d'entrer dans des négociations séparées, et la proposition d'un démembrement de la monarchie espagnole qui avait été présentée, fut rejetée avec la déclaration précise que les alliés exigeaient la succession d'Espagne tout entière pour l'archiduc Charles. Sous main, on donna cependant à entendre les conditions auxquelles on serait disposé à des concessions, et au sujet du commerce on exigea particulièrement « qu'en Espagne, de même qu'aux Indes, non seulement la condition des Hollandais, comme celle des Anglais, n'empirât pas, mais encore que jamais celle des Français ne pûtêtre améliorée (1) ».

Sur ce point, Louis XIV était disposé à se montrer accommodant. Les agents secrets, par qui les négociations furent conduites, eurent l'autorisation de déclarer que la France accepterait pleinement les conditions que la grande alliance avait posées au sujet du commerce ; que Louis XIV se portait garant que son petit-fils y souscrirait pour l'Espagne, et enfin qu'il renonçait à essayer d'obtenir de ce pays des avantages particuliers pour ses propres sujets (2).

Mais ces déclarations faites en termes généraux ne réussirent pas à calmer les soupçons des Hollandais, soupçons qui allaient croissant grâce au trafic très animé que simultanément, et en dépit de toutes les déclarations officielles, les navires français entretenaient, non seulement aux Indes Occidentales, mais surtout dans la mer du Sud. Pour juger d'ailleurs delà sincérité des affirmations de Louis XIV, promettant qu'il ne profiterait pas de sa

(1) Legrelle, op. cit., p. 307.

(a) Voir les instructions pour Hclvetius du 5 août 1 7 ■ • T» 1 ■! pour d'Alègrc du 6 octobre de la même année. Legrelle, op. cit., p. 36o et 36G.