PREMIÈRE MISSION DE MESNAGER EN HOLLANDE

situation vis-à-vis de l'Espagne afin d'assurer à ses sujets de plus grands avantages commerciaux, nous n'avons qu'à nous reporter aux négociations relatives au commerce des Indes dont nous avons rendu compte plus haut. Plus d'une fois nous avons vu, au moment même où ces négociations semblaient justifier les espérances les plus vives en un résultat favorable, les autorités françaises hésiter à profiter des avantages mis en perspective, et cela par crainte de voir les ennemis de la France tirer bénéfice des mêmes avantages, sinon immédiatement, du moins à l'occasion d'une future conclusion de paix. On s'était cependant rassuré à l'idée qu'alors même qu'une paix égaliserait les conditions pour toutes les puissances, le commerce de la France, grâce aux privilèges déjà accordés, aurait pris une avance qui lui permettrait de supporter victorieusement la concurrence étrangère.

Jusqu'ici, on n'avait encore rien obtenu de l'Espagne. Mais on conçoit que le gouvernement français, s'il voulait gagner quelque chose, avait de fortes raisons non seulement d'essayer de briser la résistance espagnole par un désintéressement affecté, mais aussi, dans l'intérêt de la paix, de chercher à poser comme but des négociations le droit égal de toutes les nations à la participation au commerce des Indes. Ce but sembla atteint par la résolution qui fut prise le 6 février 1706 par la junte du commerce et à laquelle avaient énergiquement contribué les deux négociateurs français, Mesnager et Daubenton. Pour des raisons que nous avons expliquées plus haut, on n'avait obtenu qu'un résultat préliminaire : on était encore fort éloigné de la sanction qui eût permis de présenter la résolution de la junte comme preuve formelle des intentions des gouvernements français et espagnol au sujet du commerce des Indes. On n'en estima pas moins en France qu'il valait la peine de s'informer de l'effet qu'aurait sur les Hollandais cette convention de Madrid pour se rendre compte si elle n'était pas enfin propre à les convaincre qu'il vaudrait mieux laisser Philippe V en possession de l'Espagne et des Indes, au lieu de ne lui concéder que la partie italienne de la monarchie espagnole ; ce dernier projet de partage, accepté par Louis XIV, s'était montré irréalisable par suite de la peur des Anglais de voir, en ce cas, la France dominer le commerce de la Méditerranée. On croyait tou-

jours devoir espérer que les Hollandais seraient plus conciliants que les Anglais et qu'ils se montreraient disposés à la paix Nous avons déjà dit que la mission, qui devait réaliser cette tentative, était confiée à Mesnager.

D'après l'instruction du i5 décembre 1707 (1), rédigée pour Mesnager, sa tâche se bornait exclusivement aux affaires commerciales. Il devait faire ressortir que le commerce des Indes était enfin établi de manière à sauvegarder les intérêts de toutes les nations ; que le roi de France garantissait aux Hollandais la durée de toutes les libertés de commerce dont, avant l'avènement de Philippe V, ils avaient joui en Espagne, et que Louis XIV était disposé à s'engager solennellement à ne jamais tenter d'obtenir au profit de ses sujets des avantages commerciaux ni en Espagne, ni aux colonies. En outre, Mesnager devait répandre certains bruits, d'après lesquels le gouvernement anglais aurait sollicité en ce moment des faveurs spéciales de l'archiduc ; ces bruits devaient semer la méfiance des Anglais chez leurs alliés et leur inspirer la conviction qu'ils pourraient s'attendre à des avantages plus grands, si la monarchie espagnole demeurait sous le sceptre de Philippe V, que si elle tombait aux mains de son rival d'Autriche.

Nous examinerons d'abord sur quoi se basaient ces bruits.

Au moment où l'empereur Léopold, le 16 septembre 1700, renonçait à ses droits de succession au trône d'Espagne en faveur de son fils, l'archiduc Charles, celui-ci manquait de ressources pour pouvoir, soit de ses propres moyens, soit avec l'appui direct de son père, s'emparer du trône auquel il aspirait. Ce fut une flotte anglaise qui conduisit le nouveau prétendant à Lisbonne, et ce fut également au secours des Anglais qu'il dut la prise de Barcelone, ainsi que de se voir proclamer roi d'Espagne sous le nom de Charles III, avec, il est vrai, un territoire qui, essentiellement, se réduisait à la Catalogne et que seule la fortune changeante des armes devait augmenter d'un nombre plus ou moins grand des provinces de l'ancien royaume d'Aragon.

Mais ce secours qu'avaient prêté les Anglais, ils n'entendaient point le continuer sans rémunération. De même qu'ils se firent

(1) Legrelle, op. cit., p. 453.