LE TRAITÉ DE BARCELONE

bien plus étendus que ceux qui étaient accordés aux Espagnols, car l'article continue :

« Sa Majesté Catholique s'oblige pareillement que depuis le jour que la paix générale sera faite, et par conséquent en possession des Indes appartenantes à la couronne d'Espagne, jusques au jour que la susdite Compagnie sera formée et établie, qu'elle veut et donne permission aux sujets de Sa Majesté Britannique de trafiquer librement en tous les ports et villes des Indes mentionnées avec dix navires de 5oo tonneaux chacun, ou plus ou moins de navires pourvu qu'ils n'excèdent pas de 5.ooo tonneaux ; ils pourront trafiquer et vendre en lesdits navires ou embarcations aux ports et places avec toute franchise toutes sortes de marchandises, comme il est permis aux sujets de Sa Majesté Catholique de trafiquer, transporter et vendre... »

D'une importance presque égale était l'autorisation de faire escorter ces navires par des bâtiments de guerre, dont le gouvernement anglais offrait libéralement le convoi et la protection aux navires espagnols eux-mêmes qui voudraient en profiter.

Il ne s'agissait donc de rien moins que d'un bouleversement complet en faveur de l'Angleterre de l'ordre légal établi pour le commerce des Indes, et le motif secret qui explique comment il avait été possible d'obtenir ce résultat, est, sans doute, que cette convention supposait l'abolition des privilèges commerciaux de l'Andalousie, car les navires anglais devaient, à l'aller comme au retour, toucher à Cadix, ou à un autre port que Sa Majesté Catholique nommerait en Espagne. Or, les négociateurs espagnols étaient Aragonais, et les Aragonais avaient été jusqu'ici exclus du commerce des Indes réservé aux Castillans.

La fin de l'article secret indique avec toute la clarté désirable quelle puissance visaient principalement ces dispositions ; on y lit:

« Et comme il est notoire et évident à tout le monde que les forces avec lesquelles la couronne de France a troublé l'Europe ont été supportées et maintenues par les grands trésors qu'elle a tirés et tire encore des Indes d'Espagne, moyennant la frauduleuse introduction des marchandises et commerce que ses sujets y font, et connaissant sans doute que l'exclusion des Français aux Indes n'est pas de petite conséquence et sera d'un grand avantage aux sujets de la Grande Bretagne et d'Espagne, il a été arrêté, accordé et conclu entre Leurs Majestés Bri-

tannique et Catholique, pour elles et tous les rois leurs successeurs dès à présent à jamais, que tous les Français sujets de la couronne de France seront entièrement exclus non seulement de la Compagnie de commerce susmentionnée, mais aussi de toutes sortes de trafic aux Indes de Sa Majesté Catholique, sans le pouvoir faire directement ou indirectement en leurs noms ou celui de quelqu'autre personne. »

Et non seulement aucune nouvelle convention, aucun traité de paix, secret ou ouvert, ne pourraient apporter en faveur des Français un changement dans ces dispositions ; mais encore : u celui qui y aurait contrevenu, soit Sa Majesté Britannique, soit Sa Majesté Catholique ou leurs successeurs, n'auraient plus de droit de demander ou insister sur l'accomplissement de ce qui était stipulé en cet article secret, et. par conséquent, la partie qui l'aurait observé aurait la liberté de choisir à son gré ou d'annuler cet article ou de le faire exécuter comme elle le trouverait plus convenable. »

Rien ne saurait montrer plus clairement quelle importance on attachait au commerce des Indes et combien on était pressé d'en exclure les Français, afin de leur dérober les ressources qui, avant tout, croyait-on, les mettaient en état de continuer la guerre ; et comme, d'autre part, nous avons vu que la France tirait ces ressources principalement du commerce de la mer du Sud, l'importance de ce commerce comme objet de guerre et condition de paix paraît prouvée.

Il est également facile à comprendre combien il importait que le traité conclu fût entouré du plus grand secret : le secret était nécessaire non seulement par égard aux provinces d'Espagne demeurées fidèles à Philippe V et qui, sans être entendues, avaient si manifestement été lésées dans leurs privilèges ; mais aussi à cause de la Hollande dont les droits à partager les bénéfices, qui compenseraient ses sacrifices pour la guerre, devaient se trouver entièrement négligés. Aussi, Charles hésita-t-il pendant six mois avant de donner sa ratification au traité et à l'article secret; elle ne fut signée que le 8 janvier 1708 à Barcelone.

Mais déjà avant ce moment, comme nous l'avons vu, le secret avait été ébruité. Il n'est pourtant guère probable que ce fût autre chose que des bruits incertains que Mesnager apporta, lorsque, en