LES MÉTAUX PRECIEUX

taires. En général le quiuto semble avoir été perçu lors du monnayage du métal aux hôtels des monnaies à Mexico, à Santa Fé et à Potosi, où un droit particulier, droit de scigneuriage, était acquitté, mais une obligation générale de faire frapper en Amérique le métal obtenu ne semble pas avoir existée (i).

Si l'on veut se faire une conception juste de l'importance économique qu'eut pour les nations d'Europe l'accès du Nouveau Monde ; si l'on veut apprécier le rôle que les trésors qu'on en tirait jouèrent dans la politique universelle, il importerait grandement de pouvoir fixer avec quelque certitude le montant des sommes que le commerce des Indes, depuis son début, a rapportées à l'Espagne et au Portugal, pays qui regardaient ce commerce comme un monopole exclusif. A cet effet, il aurait naturellement fallu considérer non seulement les revenus d'État dont nous venons, quant à l'Espagne, d'indiquer les sources principales, mais aussi les sommes bien plus importantes que rapportait le commerce privé.

Gomme on le sait, Alexandre von Humboldt fut le premier à essayer de remplacer les données incertaines et non critiques des temps anciens, relatives à la production des métaux précieux du Nouveau Monde, par une évaluation basée sur des fondements scientifiques : ses investigations constituent clans ce domaine l'ouvrage classique auquel, dans la plupart des cas, il faut recourir pour juger de cette question difficile (2). Par la suite, les calculs de Humboldt ont été soumis à un examen nouveau, corrigés et complétés par l'économiste allemand Adolf Soctbeer (3).

Si nous faisons l'extrait des résultats obtenus par ces auteurs pour la période qui seule nous intéresse, à savoir l'époque qui

(1) Soetbccr dit (Edelmetall-Production, p. 53) qu'au Mexique lout l'or et l'argent dos mines devait être livré au monnayage, sous peine d'une punition sévère. Depuis qu'en iG83 un bétel des monnaies eut été établi à Lima, toute exportation du Pérou d'argent en barres fut défendue (Mémo ri as de los vireyes, t. II, Lima, 1809, p. i5.'i). Une ordonnance de ce genre ne se retrouve point dans les lois des Indes. Seulement après rmportation en Espagne, l'or et l'argent non monnayés devaient être portés aux hôtels des monnaies.

(a) Essai politique sur le royaume de la Nouvelle Espagne, t. III et IV, Paris, 181 1.

(3) EdelmetallrProduction und Werthverhàltniss zwischen Gold und Silber seit der Entdeekung imerika's bis zur Gegenivart, Gotba, i879(Ergànzungsbcft IV 57 zu « Pctcrmann's Milthcilungen »).

va de la découverte de l'Amérique à 1700, nous trouverons que Humboldt a estimé l'importation d'or et d'argent de l'Amérique espagnole en Europe à 12.1/16 millions de francs (1), tandis que, selon Soetbeer, toute la production de métaux précieux pendant la même période aurait monté à 1^.573 millions de francs (2). Si énormes soient-ils, ces chiffres sont cependant surpassés par bon nombre de données anciennes ; qu'ils demeurent, en dépit de toute la rigueur critique, purement approximatifs, c'est dans la nature même de la chose, et ces auteurs eux-mêmes le font remarquer.

Ces derniers temps, en vue, à ce qu'il semble, d'atténuer le contraste criant de la pauvreté de l'Espagne et des richesses énormes qui lui ont passé inutilement entre les mains, on s'est efforcé en Espagne d'ébranler l'autorité, jusque-là incontestée, de ces deux auteurs. On a prétendu que Humboldt aussi bien que Soetbeer se seraient rendus coupables de très grosses exagérations, et on a renvoyé, pour une conception plus juste, aux comptes publics qui restent inexplorés dans les archives espagnoles. Jusqu'ici, ce ne sont pourtant que des calculs embrassant de courtes périodes qui ont été extrails de cette source (3), et les renseignements sur l'ampleur des matériaux semblent justifier l'assertion que leur exploration demanderait le travail « de nombreuses mains ou de nombreuses vies ». Gomme résultat des investigations on ne pourra pourtant attendre que des informations sur les revenus

(1) r?.3'i2 millions de piastres (op. cit., t. IV, p. aGf)). D'après les tableau* <lc Humboldt on ne peut calculer la production d'or et d'argent par périodes ; il l'estime pour les trois siècles, de 169a à 1808, à 1.85 1.200. 000 piastres, qu'il évalue en livres tournois à 5,a5 livres la piastre.

(2) 1 1.803.7/10.000 marcs allemands (pp. rit., le^ tableaux, p. 107-109).

(3) F. de Laiglesia, Los r<iti<t<i(cs de Indios en la primera mitad del siglo \\ f. Madrid, ]()o'i ; J. Piernas Hurtado, dans La Lectura, mai 1907, p. 1-16. — Le professeur Alexandre Supan (Die territoriale Entwicklung der europâischen Kolonien, Gotha, 1906, p. Ai) a fait le rapprochement des données de Laiglesia pour la période de i5og-i555 et de celles de Soetbeer de i5ai à i56o : il trouve une différence considérable. Il l'eût trouvée plus considérable encore, s'il ne lui était pas arrivé de commettre quelques fautes de calcul assez fâcheuses. Les sommes qu'il a additionnées ne sont point des sommes absolues, mais des moyennes annuelles, et il les a tirées dans Laiglesia des colonnes qui tendent à montrer la valeur actuelle (valor <ictu<d) de L'argent, calcul dont s'esl prudemment abstenu Soetbeer. Même si les calculs avaient été exacts, la comparaison n'en est pas moins négligeable, car les chiffres qu'avance Soetbeer se rapportent a\i métal produit en Amérique, tandis que ceux de Laiglesia ont trait aux revenus du roi d'Espagne tirés d'Amérique et enregistrés à Séville, — valeurs évidemment incommensurables.

LES RICHESSES DU NOUVEAU MONDE 2g

que l'Etat espagnol a tirés des colonies, peut-être aussi des dates plus exactes relatives à l'importation des métaux précieux ; quant à l'étendue de la production entière, nous en resterons probablement réduits à une évaluation approximative, et il est un facteur qui bien certainement nous échappera toujours, à savoir le calcul des sommes qui furent soustraites à l'enregistrement et à l'imposition. Sur l'extension de cette fraude, des opinions très contraires ont été émises. Nous reviendrons sur cette question de la fraude, qui, à l'époque que nous étudions, avait probablement atteint son plus haut degré.

Quelque importance que nous attribuions aux essais de calcul des richesses du Nouveau Monde, celles-ci n'ont guère qu'un intérêt théorique pour notre sujet. A une époque où la recherche critique était encore dans l'enfance, et où d'ailleurs les matières lui faisaient complètement défaut, l'opinion générale exerçait une domination souveraine. Et, mieux que les chiffres exacts, l'imagination populaire retenait et transmettait des récits comme celuici, par exemple : qu'on aurait pu, avec les trésors importés à Séville, paver toutes les rues de cette ville de plaques d'or et d'argent (i) ; que les barres d'argent jamais comptées formaient des piles à la foire de Portobello ; ou bien, qu'à Potosi, on refondait chaque semaine une quantité d'argent telle que le quinto royal montait de 3o.ooo à 4o.ooo pesos.

La légende des trésors que transportaient à leur retour ces « flottes d'argent », transmise de bouche en bouche à travers l'Europe entière et grossie en conséquence, confirmait les relations fantastiques des richesses des Indes. Arracher ces richesses des mains de leur propriétaire légal ou, à tout le moins, les partager avec celui-ci, fut une des taches de la politique européenne; c'est L'histoire de cette politique que nous nous sommes proposé d'élucider dans une de ses manifestations.

(i) Alonso Morgado, Historia de Sev'dla (1087), d'après Laiglcsia, op. cit., p. 8.