CHAPITRE II

Impuissance des lois des Indes. — La décadence de l'Espagne. — Désordre de la navigation des Indes. — L'industrie de l'Espagne ruinée. — Les métaux précieux passent à l'étranger. — Abus du Consulat de sé\i!lc. -- Retard des flottes <d «les galions.

— La contrebande à leurs départs de Cadix. — L'état <!<>s navires et des équipages.

— Les metedorcs. — L'induit. — La situation en Amérique. — La fraude du quinto. — nécessité des réformes.

Même sans la connaissance préalable du développement authentique des événements, quiconque étudie les lois des Indes ne saurait se défendre de L'impression qu'elles portent en elles le témoignage de leur impuissance. Comme un trait général nous avons signalé cetespril de méfiance que révèlent les prescriptions minutieuses, relatives à la surveillance réciproque, dont les mesures des autorités devaient être l'objet, aux contrôles et aux contrôles des contrôles. Ajoutez encore que le législateur n'a jamais jugé suffisant un arrêté général, pour défini et circonstancié qu'il fut : ordres, défenses, menaces de punition se répètent à l'infini pour chaque cas particulier, sans pouvoir toutefois parer à toutes les éventualités, et, ainsi, loin de renforcer, diminuent l'effet qu'on espérait produire. On ne saurait expliquer cette façon d'agir que par l'expérience d'un manque de loyauté foncier, de plus en plus difficile à réprimer. Au fait, le système de colonisation espagnole n'aura guère, à aucune époque de son existence, répondu à l'image qu'on serait tenté de s'en forger, si l'on en jugeait d'après la teneur des lois qui le réglementaient.

Nous n'entrerons pas dans les raisons fondamentales de ce fait : nous laisserons de côté les facteurs qui résultent du caractère même du peuple espagnol, de l'organisation de la société espa-

DÉCADENCE DE l'eSPAGXE 01

gnole et de l'évolution historique de la monarchie d'Espagne. Nous nous contenterons de rappeler que la fondation du domaine colonial coïncide avec l'époque la plus florissante de l'Espagne sous les rois catholiques Ferdinand et Isabelle, mais que l'Espagne, après avoir atteint sous le règne de Philippe II l'apogée de sa puissance politique, subit une période de décadence, qui continua pendant tout le xvn' siècle et qui, à la fin de ce siècle, sous le dernier roi des Habsbourg, laissa la monarchie comme une proie sans défense aux projets de démembrement des puissances étrangères. A la faiblesse extérieure correspondait une faiblesse intérieure : la décadence s'étendait à l'industrie et au commerce et, avant tout, aux finances — le possesseur des trésors des Indes était complètement dénué. Tout effort pour opérer une amélioration se heurtait à Y indolence des gouvernants et à la résistance passive des gouvernés, là où les deux ne s'entendaient pas par hasard pour favoriser les intérêts des particuliers aux dépens du bien public.

La déchéance de l'Espagne et les raisons de cette déchéance ont été assez souvent décrites pour que nous n'insistions pas. Comment les choses se présentaient aux yeux d'un étranger, qui venait de voir son propre pays, grâce à un coup de force extraordinaire, se hausser au rang des grandes puissances, cela ressort d'un passage d'une lettre écrite par le diplomate suédois Cari ïungel (i). Celui-ci, qui séjournait à Madrid pendant la régence de Marianne d'Autriche pour son fils mineur Charles II, ne trouve pas de termes assez forts pour exprimer son étonnement de la lenteur et de l'inertie universelles en Espagne. Lorsqu'on demandait à quelqu'un, dit-il, d'où venait que les ordres du roi étaient si mal obéis ou si manifestement méprisés, on répondait très ouvertement qu'il n'y en avait d'autre raison que « mal gobierno «>. Les efforts de tous tendaient plus vers les avantages privés que vers le bien public, et chacun essayait de s'arroger plus de pouvoir qu'il ne lui en revenait de droit. Il n'était point rare que la reine sur une même affaire fut forcée d'expédier non pas trois ou quatre, mais bien dix ordres avant d'être obéie ; aussi disait-on « <ju<> la

(i) Lettre au gouvernement suédois, - mai tG68. \nh. \al. suédoises, div. Hlspatiica.

Reyna de EspaÏÏa paede todo y no puede nada — que la reine d'Espagne pouvait tout et ne pouvait rien. »

Si les abus étaient grands dans la métropole, ils étaient pires encore aux colonies. Déjà les grandes distances y rendaient la faible autorité du gouvernement encore plus faible. Ajoutez diverses circonstances qui au xvnc siècle menaçaient de bouleverser de foud en comble la communication réglée de l'Espagne avec ses possessions américaines. Pendant les guerres presque incessantes où était engagée l'Espagne, il lui devenait de plus en plus difficile de tenir tête à ses ennemis sur mer. Les Anglais et les Hollandais s'élevèrent rapidement au rang des premières puissances maritimes du monde, et bien lot la Fiance entra victorieusement en lice contre eux pour s'emparer des richesses du Nouveau Monde. Les ports américains furent coup sur coup rançonnés pas des flottes ennemies, et les mers étaient infestées de hardis corsaires qui avidement les parcouraient à l'affût des « Hottes d'argent » dont, de temps à autre, ils parvenaient «à s'emparer. Aux Antilles négligées par l'Espagne les étrangers prenaient pied, et, en peu de temps, la Jamaïque pour les Anglais, Curaçao pour les Hollandais, et la Martinique pour les Français, devinrent des points d'appui d'où des attaques ennemies pouvaient être dirigées contre le continent américain et d'où un trafic de contrebande toujours grossissant était entretenu avec les colonies espa gnôles. A cause des rencontres fréquentes qui en résultaient, et des représailles sanglantes dont on usait de part et d'autre, il se produisit peu à peu aux Indes Occidentales, indépendamment de la situation politique en Europe, un état de guerre, où des sujets de toutes les nul ions maritimes s'unissaient en une lutte exaspérée contre l'ennemi commun, les espagnols. C'est ainsi que surgirent ces associations de pirates, dont les membres sont connus sons les noms de « boucaniers » ou de « flibustiers ». Entre les dangers qui, de tous côtés, menaçaient la puissance coloniale d'Espagne, celui que constituaient ces pirates, fut le plus funeste et le plus difficile à combat tic.

Les perturbations, provoquées par toutes ces causes, frappaient en premier lieu la communication maritime entre L'Espagne et