MISSION DE PRIOR

que l'Angleterre obtiendrait emportaient tellement la balance, que le commerce des autres nations pérît par cette supériorité ». Prior esquiva la discussion en alléguant qu'il n'avait point de mandat pour négocier ; il n'était chargé que de recevoir la réponse du gouvernement français. Finalement il en obtint une, écrite, dans laquelle les points litigieux étaient habilement éludés et où Louis XIV se bornait à déclarer que l'estime qu'il éprouvait pour une nation avec laquelle il était encore en guerre a ne laissait pas lieu de douter qu'il ne se portât à lui donner toutes les sûretés et tous les avantages que ce royaume pourrait demander raisonnablement pour son commerce ». Gomme, d'autre part, il ne saurait croire qu'un ministère aussi intelligent que celui d'Angleterre voudrait maintenir des conditions qui infailliblement ruineraient complètement le commerce de la France, de l'Espagne, voire de l'Europe entière, il avait jugé que les demandes de l'Angleterre a méritaient une discussion particulière ». Aussi croyait-il que le meilleur moyen pour arriver à une conclusion heureuse, serait d'envoyer en Angleterre une personne bien renseignée sur ses intentions et munie d'un plein pouvoir pour convenir des sûretés du commerce sans que les intérêts de la France, de l'Espagne et du reste de l'Europe en souffrissent d'empiétement. La réponse aux autres propositions de l'Angleterre serait également transmise par ce mandataire.

La mission fut confiée à Mesnager, dont « Sa Majesté connaissait l'intelligence parfaite qu'il avait des matières de commerce et sa capacité dans les affaires importantes ».

Avant que les négociations entre Torcy et Prior fussent terminées, Mesnager avait été questionné sur son avis, et il avait même présenté un rapport (i), où il exposait la difficulté de donner une réponse décisive avant de connaître plus en détail les intentions des Anglais. Malgré l'affirmation que des sûretés pour leur commerce était leur seul but, peut-être visaient ils encore à « se procurer les moyens de se servir de leur puissance déjà grande dans l'Amérique pour s'emparer d'une partie des riches Etats que l'Espagne y possédait » ; tout au moins pouvait-on supposer qu'ils avaient en

(1) Réflexions générales sur l'état de la négociation d'Angleterre, 28 juillet 171 1. Aff. Et. Angl., Corr. pol. 233, f. 63.

630 LES NÉGOCIATIONS AVEC l' ANGLETERRE

vue de faire un commerce direct avec l'Amérique, cas auquel on a ne pouvait s'empêcher, connaissant le génie de la nation anglaise et tout ce qu'elle est capable d'entreprendre, de craindre qu'elle ne formât bientôt après des dessein s plus étendus ». Si, par contre, les ministres anglais « demandaient des avantages si considérables seulement de la vue de s'autoriser dans leur nation », on devait certes profiter de l'occasion, « avec quelques ménagements, de manière que, sans se prostituer et sans réfuter totalement ce qu'on demandait de plus préjudiciable, on se ménageât les moyens de finir cette grande affaire, et de la finir aux meilleures conditions, qu'on en pourrait tirer ». Aussi serait-il opportun, au cours des négociations, de faire comprendre aux Anglais « combien ce qu'ils demandaient attirerait d'ennemis à l'Angleterre ; que l'Europe entière croirait perdre son bien en perdant le commerce de l'Amérique ; que personne n'oublierait cette perte, ne pouvant plus faire ce commerce par l'entremise des Espagnols, dépositaires de toutes les nations, s'il se faisait directement par les Anglais ; qu'il n'y avait (pie les conditions justes et équitables qui pussent subsister longtemps ; que la durée de la paix devait toujours être l'objet de ceux qui la faisaient ; et qu'il était bien différent de demander des sûretés pour le commerce ou de demander des moyens de le faire à l'exclusion des autres nations ». Mieux vaudrait alors accepter le règlement modifié du commerce des Indes, que le roi d'Espagne se déclarait d'ores et déjà disposé à sanctionner ; il fallait demander aux anglais s'ils avaient connaissance de ce plan et ce qu'ils en pensaient : alors seulement il pourrait être question de « se fixer sur les moyens de donner les sûretés » qu'ils demandaient.

Afin de rendre le projet de 1708 plus attrayant pour les Anglais, Mesnager entreprit d'en modifier la teneur (1). La nouvelle rédaction gardait de l'ancienne (2) une partie des principales dispositions, à savoir, par exemple, que les expéditions de la flotte et des galions seraient supprimées ; que la navigation sur l'Amérique

(1) Voir : Nouveau plan de commerce aux Indes Occidentales dans lequel toutes les nations de l'Europe trouveront un égal traitement et une réelle sûreté de son exécution. Arch. Nat., G7 1697 (volume intitulé « Matières de commerce, 3 »), f. 280-391.

(3) Voir plus haut, page 5 1 5.