MESNAGER A LONDRES

Rien ne saurait mieux prouver l'importance qu'on attachait aux questions du commerce que ce fait que Louis XIV, devant désigner un émissaire pour remplir en Angleterre la mission difïîcultueuse de négociateur, arrêta son choix sur Mesnager(i). La confiance qu'on avait d'ailleurs en sa personne et en sa capacité ressort de ceci qu'on lui confia en outre le soin des affaires politiques. Mesnager mérita aussi cette confiance qu'on mettait en lui et cela d'une façon qui l'a, à tout jamais, rendu digne de la reconnaissance de sa patrie.

Prior, après avoir fait son rapport sur sa mission en France, rendit, le 19 août, une visite à Mesnager pour lui souhaiter la bienvenue en Angleterre et pour l'informer que la conduite des futures négociations était confiée à Oxford, Jersey, Saint-John, Shrewsbury et Dartmouth, et qu'il allait lui-même prendre part

(1) Un récit du but et du développement de ces négociations, différant essentiellement de celui que nous allons faire dans les pages suivantes, se trouve dans un livre imprimé à Londres en 1719 et portant ce titre : Minutes of the Negotiations of Monsr. Mesnager at the Court of England. Quelques historiens ont ajouté foi au feuillet du livre qui désigne Mesnager lui-même comme l'auteur ; d'autres l'ont déclaré un faux dont le véritable auteur serait Daniel Defoe. M. Ottocar Weber a examiné cette question en une étude spéciale et signale une foule de détails erronés, qui démentent que Mesnager en soit l'auteur. Il ne serait point difficile de compléter la liste de ces erreurs : nous n'en citerons qu'une seule. Ainsi, selon le livre, Mesnager se serait rendu à Londres dès l'automne 17 10 (en septembre ou en octobre), chargé d'une mission si secrète que même sa famille et ses domestiques auraient ignoré le lieu de son séjour. En Angleterre, il aurait pris à son service un pamphlétaire, pour lui faire composer et répandre des écrits dans l'intérêt de la France et de la paix, mais lorsque celui-ci vint à mourir subitement, Mesnager aurait eu, par le ministre de Suède à Londres, Levoncrona, l'adresse d'un autre, qui avait écrit une étude excellente : Reasons why this Nation ought to put a speedy end to this expensive ivar. Mesnager, enchanté de cet écrit, l'aurait fait traduire en français et aurait adressé à l'auteur, en guise d'encouragement, une somme d'argent ; mais il en fut pour ses frais, car l'auteur, au service du gouvernement anglais, s'était empressé d'informer la reine de cette tentative de subornation dont il avait été l'objet. Or l'auteur anonyme n'est autre que Defoe, et la preuve que son pamphlet n'a pas pu voir le jour dans les circonstances qu'on prétend, c'est que ce dernier écrit ne parut qu'en 171 1, et Leyoncrona est mort à Londres le 8 avril 1710. D'ailleurs, toute cette histoire du séjour de Mesnager en Angleterre à la fin de l'année de 1710 et au commencement de 171 1 est une pure invention, cela ressort des lettres que nous avons de Mesnager de cette même époque et datées de Paris. Mais même si l'on pouvait trouver le moyen d'éluder cette erreur chronologique et d'autres, il est trop évident pour quiconque a tant soit peu étudié les documents de l'époque, que le récit en question des négociations de Mesnager ne peut pas provenir de celui-ci ; d'ailleurs Defoe s'accuse lui-même comme auteur par l'attestation de loyauté qu'au nom de Mesnager il a eu soin de s'accorder à lui-même.

aux conférences, « chargé en particulier d'ébaucher la matière ». Il commença par mettre le négociateur français dans un assez grand embarras, en demandant une réponse écrite au mémoire qu'il avait présenté à Fontainebleau, « pour voir en quoi consistaient les avantages particuliers que l'Angleterre en retirerait ». Il n'était guère prudent de commencer par démasquer tout son jeu ; d'autre part, un refus dès le début pouvait provoquer la méfiance et le mécontentement des Anglais. Aussi Mesnager demanda- 1- il un délai de quelques jours, tout en profitant de l'occasion pour exposer au préalable sa position vis-à-vis de quelques-unes des principales questions : ainsi, il ne pourrait admettre la cession de places en Amérique ; en revanche, il apportait « un nouveau plan de navigation et de commerce lequel satisferait toutes les nations » ; en outre, il ne serait probablement pas impossible d'obtenir certains privilèges particuliers en Espagne « sur les marchandises du cru et de la fabrique d'Angleterre». Enfin, Mesnager ayant cru remarquer que Prior « fut un peu adouci de cette proposition », cette entrevue préliminaire prit fin (i).

Le 22 août, Mesnager remit entre les mains de Prior le mémoire écrit demandé, dans lequel il avait habilement esquivé les questions en litige les plus embarrassantes. Il commence par exposer les avantages qu'on offrait à l'Angleterre : reconnaissance de la reine Anne et de la succession protestante ; la cession de Gibraltar et de Port-Mahon ainsi que du traité d'Asiento ; droit de l'Angleterre d'être traitée comme la nation la plus favorisée en Espagne, et enfin, comme une concession faite de la part de la France, la cession de Terre-Neuve, avec cette restriction que la pêche y serait permise aux Français. En revanche, il demandait l'acquiescement aux exigences de la France, dont les principales étaient que Philippe V serait reconnu par l'Angleterre et ses alliés comme le monarque légitime de l'Espagne et des Indes, et que l'Angleterre se chargerait de faire obtenir de ses alliés les conditions de paix qui correspondaient aux intérêts politiques de la France (2).

A ce mémoire Mesnager joignit enfin son plan pour le com-

(1) Mesnager à Torcy, 21 août 171 1. AfT. Et. Angl., Corr. pol. 233, f. 177.

(2) Mémoires de Torcy, éd. de 175G, t. III, p. 81-84.

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merce des Indes ; quant à la question brûlante, c'est-à-dire la réclamation de l'Angleterre de quelques places dans les Indes, il se prononça verbalement là-dessus devant Prior, sachant bien que ses paroles seraient rapportées à Oxford, lequel en sa qualité de fondateur véritable de la Compagnie anglaise de la mer du Sud et ayant « pour cet établissement l'attachement de prédilection qu'on a pour ses propres ouvrages», paraissait sur ce point le plus difficile à persuader. Il répéta donc son refus de consentir à aucune cession de place aux Indes, motivant ce refus par les mêmes arguments dont s'étaient servis les Anglais, lorsqu'ils s'étaient opposés aux conditions françaises stipulées pour la cession de Terre-Neuve, à savoir qu'un condominium là-bas serait cause que les deux nations « se couperaient la gorge » : or, n'y avait-il pas tout à présumer, « si les uns et les autres avaient des possessions dans le Pérou, au milieu des richesses du monde » — car, évidemment, ce qui serait accordé aux Anglais ne pourrait être refusé aux Français — que « ce serait une occasion bien plus grande et bien plus fréquente de débats et de querelles ». Et lorsque Prior lui eut accordé qu'on ne demanderait que deux villes dans les Indes, et que même on se bornerait peut-être à réclamer « la résidence des Anglais dans ces villes pour y vendre leurs manufactures qui leur seraient apportées par les vaisseaux espagnols », Mesnager envisagea le développement des négociations avec bon espoir (i).

La première conférence, qui eut lieu le 26 août, allait cependant lui ôter cette illusion. On discutait les différents articles du mémoire de Mesnager : les Anglais parlaient des villes d'Amérique, et le négociateur français répondait en expliquant l'avantage du nouveau plan de commerce. Croyant trouver que l'offre de diminution des tarifs de douane espagnols n'était point suffisante, il proposa «non seulement une modération, mais même une exemption des droits». Offre vaine : les ministres anglais reconnurent, certes, qu'on leur offrait là un avantage, « mais ils ajoutèrent en même temps qu'un coup de plume ou la moindre rupture pouvait leur enlever ce profit ; que la France les avait

(1) Mesnager à Torcy. ib août 171 1. AIT. Et. Angl., Corr. pol. a33, f. 202.

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flattés d'une sûreté réelle ; et qu'ils ne connaissaient point d'autre que des possessions locales ». Ce qui souleva encore plus de difficulté, ce fut la réclamation de Mesnager d'engagements réciproques : les Anglais n'entendaient traiter que de leurs avantages spéciaux ; ils n'avaient aucun droit d'engager la parole de leurs alliés ; aussi, dès cette première conférence, les négociations faillirent être rompues (i).

Les jours suivants, la situation s'aggrava encore au cours des entrevues que Saint-John eut d'office avec Mesnager. On faisait entendre que celui-ci ferait mieux de quitter Londres; mais, en fin de compte, on consentit à ce qu'il envoyât Gaultier à Versailles pour demander de nouvelles instructions, et à ce qu'on tînt, auparavant, une nouvelle conférence générale.

Mesnager nous a laissé un compte rendu fort piquant de cette seconde conférence, qui eut lieu le 3 septembre (2). Comme, à cette occasion, les questions de commerce furent très explicitement discutées et que les exigences que présentèrent les Anglais à ce sujet devinrent décisives pour toutes les négociations suivantes, nous laisserons la parole à Mesnager lui-même (3).

La première question mise sur le tapis fut celle de la démolition de Dunkerque. Après avoir tenté de vains efforts sur ce point pour défendre les intérêts de son pays, il s'était vu forcé de céder.

u On passa au second article, qui regardait les sûretés réelles. On les soutint avec chaleur, on me dit qu'elles avaient été promises, et que. si on recherchait exactement ce qui avait été écrit sur cela de la part de la France, on trouverait qu'il y a été entendu que ces sûretés ne pouvaient être autre chose qu'une propriété de places. Je répondis que, quoi qu'il en pût être, on n'avait jamais entendu ni pu entendre des places dans l'Amérique ; qu'on la devait considérercomme la patrie commune de toute l'Europe, pour y puiser l'or et l'argent ; qu'il ne convenait pas qu'aucun État y possédait rien en propriété, sinon l'Espagne qui en serait, comme elle a toujours été, la dépositaire ; que je m'étais déjà expliqué tant de

(1) Mesnager à Torcy, 28 août 1711. AIT. Et. Angl., Corr. pol. 233, f. 308. (a) Mesnager à Torcy, 5 septembre 171 1. Ibid., f. 220.

(3) En substance on retrouve cette lettre dans les Mémoires de Torcy, t. III, p. 91-97. Cf. Scelle, op. cit., t. II, p. 5i'i.