LES CONFÉRENCES A LONDRES

fois sur cette matière verbalement et même par écrit, que je n'avais rien à ajouter à tout ce que j'avais dit ; que j'avais déjà témoigné à M. de Saint- John que, si on persistait à vouloir des places dans les Indes Occidentales, il valait mieux abandonner toute négociation ; que l'Espagne n'y consentirait jamais ; et que le Roi ne lui déclarerait pas la guerre pour l'y contraindre. Je leur dis encore que Sa Majesté voulait les combler de prérogatives plus grandes que ces villes, et qu'ils ne demandassent pas l'impossible. Enfin on convint de se désister de la demande des quatre villes, et on me demanda en même temps ce que le Roi voulait leur donner à la place.

u Vous le savez déjà, leur dis-je, un profit immense pour la nation, un revenu annuel sans frais ni réparations : ce sera la pleine exemption des droits de Cadix et des Indes sur toutes les marchandises du cru et fabrique d'Angleterre. »

Sur quoi ils me demandèrent si cet avantage serait commun aux autres nations. Je leur répondis qu'il m'avait paru, lorsque j'étais à Madrid, que l'intention était de lever i5 °/c tant à Cadix que dans les Indes, et d'y assujettir toutes les nations : « autrement, où trouver le fonds pour faire l'expédition des vaisseaux ? » Ils me demandèrent encore si la France ne jouirait pas de la même exemption que l'Angleterre, à quoi je répliquai que le Roi ne s'était pas encore expliqué sur cela, mais que. quoi qu'il en fût, cette exemption, quand elle aurait lieu, ne devait point les intéresser en rien, puisqu'elle ne tomberait qu'à l'égard des toiles de France, de ses dorures et des étoffes de soie, ce qui n'avait aucun rapport avec les manufactures d'Angleterre ; que cet avantage même (supposé que le Roi le demandât pour la France) devenant commun à l'Angleterre, ne pouvait qu'augmenter le nombre des siens ; et, continuant à leur expliquer les avantages dont il s'agissait :

« Vous porterez le débouché de vos manufactures aussi loin que la consommation pourra s'étendre dans les Indes à l'exclusion des autres nations, parce qu'elles n'auront pas comme vous l'exemption des droits, et par le moyen de l'Asiento, comme cette ferme vous donnera entrée dans les ports de Ruenos-Aires, de Portobello et de la Vera-Cruz, qui sont les trois ports par où passent les richesses de l'Amérique, vous apporterez non seulement toutes celles qui appartiendront à l'Angleterre, mais encore la meilleure partie de celles qui appartiendront au reste de l'Europe, sans en exempter l'Espagne. Je fonde cette proposition sur la force de vos vaisseaux et leur bon armement ; sur ce que, se trouvant dans les ports des Indes avec la faculté de remporter le prix de vos noirs et par conséquent d'y charger des matières d'or et d'argent, on y embarquera toutes celles sur lesquelles on aura fraudé le quinto ou droit de marque qu'on lève dans l'Amérique, à cause qu'elles seraient

6f)2 LES NÉGOCIATIONS AVEC l'àNGLETERRE

exposées à la confiscation à leur arrivée en Espagne. On considérera d'ailleurs que par ce moyen on évitera l'entrepôt de Cadix, et ainsi on épargnera le droit d'entrée qu'on veut fixer à i °/c sur l'argent et demi 0/o sur l'or, sans parler de celui de la commission ; qu'enfin ce sera pour l'Angleterre, la France, la Hollande et les autres Étals de l'Europe un chemin plus court et plus sûr pour avoir ses retours. Cette exposition, continuaije, n'est point idéale : elle est dans le vrai et sans réplique, et vous savez mieux que personne que, lorsque les matières sont dans un pays, elles y restent ordinairement; cela arrivera, j'ose le dire, infailliblement à l'égard de l'Angleterre, où l'on frappe la monnaie gratis et dont les marchandises seront exemples de droits en Espagne et dans les Indes, ce qui invitera un chacun à employer son fonds chez vous. Le pis qui en pourrait arriver serait qu'on retirai la valeur de quelques matières par la voie du change, niais elles resteraient toujours en Angleterre. Concevez donc de quel mérite est ce que je vous présente de la part du Roi et combien de richesses votre nation va acquérir ! »

11 fallut en convenir. « Mais, Monsieur, me dit-on, où sera la sûreté de la jouissance ? »

« Serez-vous contents, leur dis-je, de l'assemblée de las Cortes ou des États de Castille, qui jureront votre privilège de la même manière qu'ils ont juré la fidélité à leur souverain ? »

« Sunt magni nominis umbrœ ». me répondit en riant M. d'Oxford.

« Eh bien, repris-je, puisque cela ne vous accommode pas, serez-vous contents qu'on dépose Cadix entre les mains des Suisses, comme un otage pour servir de sûreté sur ce qui vous sera accordé P »

« La proposition, me dit-on. est excellente pour les officiers suisses et leurs soldais, niais pour nous il n'y a rien en cela qui nous agrée. »

Je repris que, puisqu'on voulait absolument des \illes, le Roi obtiendrait que Port-Mahon fût cédé. On me répliqua que cela ne regardait point leur commerce de L'Amérique.

« Cela, véritablement, n'a point, leur dis-je, un rapport direct ni au commerce des Indes ni même à celui d'Espagne, car je ne compte pas pour grande chose celui qui se l'ait dans ces ports de la Méditerranée, mais en vous faisant cette cession, c'est vous constituer les maîtres de la Méditerranée et du commerce du Levant, et cela pour obtenir vos bonnes grâces et votre amitié. » M. d'Oxford, qui était à coté de moi : « et nous, nous vous donnerons la Castille et l' Aragon », me dit-il, sans que personne s'en soit aperçu.

Cependant M. de Saint-John dit, qu'au lieu des villes qu'ils avaient espérées dans les Indes, il fallait que le Roi les récompensât d'autre part ; qu'une chose qui lui paraissait convenable, supposé qu'elle fût de l'agrément de Mylord, serait le pacte de l'Asiento pour trente années.

Je lui répondis : « Ce serait un long bail, mais je suis persuadé que le