LES CONFÉRENCES A LONDRES

Roi voudra bien interposer ses bons offices pour avoir en votre faveur cet engagement extraordinaire. »

M. de Saint-John reprit : « Mais nous désirons davantage ; c'est à vous, m'adressant la parole, à nous proposer. »

Je lui répondis que j'étais épuisé sur la matière et qu'il ne me restait plus rien à lui offrir. 11 dit sur cela qu'il savait néanmoins des choses qui pourraient être agréables à la nation, mais il ne voulut point s'expliquer. Il ajouta que, si je n'offrais rien, ils seraient plus roides à l'égard des conditions que le Roi demandait pour la cession de Plaisance : qu'aussi bien le Fort Royal de l'Acadie était un petit Dunkerque, c'est-à-dire une retraite à corsaires, qui avaient désolé leur pêche pendant cette guerre. Je lui dis qu'il ne fallait pas mêler les affaires de la France avec celles d'Espagne, que la cession de Plaisance et le reste que le Roi voulait bien faire aux conditions proposées, était un acte de sa complaisance assez grand pour qu'on ne fît pas difficulté de l'accepter et que Sa Majesté n'y consentait que pour fournir de plus en plus aux ministres d'Angleterre les moyens de se rendre recommandables parmi le peuple et la nation. Enfin M. de Saint-John, laissant accrochée l'affaire de Plaisance à la demande qui restait à déclarer de sa part pour l'abandon des villes dans l'Amérique, se contenta de dire, qu'il dresserait un mémoire sur la matière qu'on venait d'agiter, où je pourrais découvrir ce qui leur reste à désirer. »

A la troisième conférence, du 9 septembre, on remit le mémoire de Saint-John, qui, apostille par Mesnager, fut porté en France par Gaultier. Le titre « Demandes préliminaires pour la Grande Bretagne plus particulièrement (1) », indique que toute question de satisfaction à la France en était exclue. Les six premiers articles ont trait aux exigences de l'Angleterre déjà acceptées par la France. Le septième article est plus important et d'un plus grand intérêt pour notre sujet. Il porte : « Pour mieux protéger le commerce dans l'Amérique espagnole, on y mettra les Anglais en possession de telles places qui seront nommées dans le traité de paix. » Cette exigence n'était cependant pas absolue, on le voit clairement dans les paroles suivantes qui l'accompagnent :

« La France ayant offert une sûreté réelle pour le commerce des sujets de la reine de la Grande Bretagne dans l'Amérique espagnole, on n'a jamais douté qu'elle n'entendît par là des places, et l'on a été confirmé

(1) Aff. Et. Angl. Corr. pol. a33, f. :>38. Un « Extrait », contenant seulement les articles Vil et Vlti, se trouve ibid., f. 220-

dans cette opinion vu qu'elle a proposé Gibraltar comme une sûreté pour le commerce de l'Espagne et de la Méditerranée. Les avantages et les privilèges offerts par le sieur Mesnager ne doivent pas être regardés comme des sûretés réelles, parce qu'il sera toujours dans le pouvoir de l'Espagne de les reprendre. C'est pourquoi l'on croit que la France est dans l'obligation ou de faire céder à la Grande-Bretagne les places demandées dans cet article, ou de lui procurer de nouveaux avantages tels que l'amour de la paix puisse faire accepter comme un équivalent ; sur quoi on se trouve obligé d'insister que ce ministre soit muni d'un pouvoir suffisant, et pour marquer tant mieux la sincérité avec laquelle on traite et le désir que Sa Majesté de la Grande-Bretagne a d'avancer la paix générale, elle a trouvé à propos de déclarer que la difficulté survenue sur cet article pourra être levée en lui accordant les articles suivants :

i. Que le pacte de l'Asiento soit fait avec la Grande-Bretagne pour le terme de trente ans. (Mesnager à la marge : « Cette demande paraît trop étendue... »)

2. Que l'île entière de Saint-Christophe soit assurée à la Grande-Bretagne. (Mesnager : « J'ai ouï dire, il y a longtemps, que le terrain en est usé et qu'il nous suffisait de garder Cayenne, la Martinique et Saint- Domingue »).

3. Que les avantages et exemptions de droits, promis par le sieur Mesnager, et qu'il prétend devoir monter a io 0/o du profit sur toutes marchandises du cru et de la fabrique de la Grande-Bretagne, lui soient effectivement accordés. (Mesnager : « J'ai dressé à Madrid le tarif à peu près sur le pied qu'on l'expose »).

[\. La Grande-Bretagne peut rafraîchir à la Jamaïque ses nègres... mais comme du côté de la rivière de La Plata elle n'est en possession d'aucune colonie, on demande qu'il lui soit assigné dans cette rivière quelque étendue de terrain... »

Dans un dernier article, on demandait que la France cédât Terre-Neuve et diverses autres possessions dans l'Amérique du Nord, et sur ce point le consentement aux conditions fixées par Mesnager devait être subordonné à l'acceptation de l'article précédent.

Ainsi donc les Anglais avaient renoncé à cette condition, si vivement disputée du côté français dans la crainte qu'elle ne fut inadmissible pour l'Espagne. La compensation offerte, ce nouveau plan de commerce avec toutes les garanties par lesquelles on l'avait sauvegardé, était par contre laissé pour compte, les Anglais ayant trouvé dans le traité de l'Asiento une sûreté satisfaisante