CHAPITRE IV

LE COMMERCE DE . LA MER DU SUD PENDANT LA DEUXIEME EPOQUE DE DÉFENSE ABSOLUE, I7II-I713.

Pontchartrain et Desmaretz s'entendent pour supprimer la navigation de la mer du Sud. — Départs pour cette mer en 1711. — Les entreprises des négociants protégées par le contrôleur général des finances. — Les permissions surannées. — L'expédition de Rio-de-Janeiro ; le commerce des armateurs de cette expédition au Pérou. — L'opinion en Espagne. — Projet d'une association entre les négociants de Navarre et ceux de Bayonne. — Pontchartrain sollicite l'opinion d'Amelot. — Il répond à cette demande. — Le gouvernement français se résout à interdire le commerce de la mer du Sud par des actes publics et solennels. — L'ordonnance du 18 janvier 1713. — Ses suites. — Les départs au commencement de 1712. — Retour des vaisseaux les Deux-Couronnes, le Comte-de-Torigny et le Saint- Jean-Baptiste. — Tentatives pour punir les contraventions. — L'impuissance du gouvernement.

L'amitié renouée avec l'Espagne et l'heureuse issue que semblaient promettre les négociations engagées avec l'Angleterre avaient provoqué la résolution de ne plus accorder pour l'avenir de ces « permissions pour aller aux découvertes ». Les deux ministres, Pontchartrain et Desmaretz, que nous avons vus si souvent en désaccord, s'étaient entendus, dans l'intérêt de la paix, pour supprimer ce prétexte de se rendre à la mer du Sud. L'année 171 1 n'en offre pas moins un plus grand nombre de voyages à cette destination prohibée que les dernières années précédentes. Nous savons de source certaine qu'il n'y eut pas moins de treize navires, qui, en 171 1, partirent de France pour aller au Pérou.

Dans certains cas les autorités semblent avoir été entièrement les dupes, bien que leur crédulité vis-à-vis des affirmations des armateurs paraisse difficile à admettre après les expériences précédentes. Ceci semble cependant le cas pour les deux navires le Saint-Louis et le François, lesquels étaient équipés par une société dont les principaux associés étaient le riche banquier Antoine Crozat et les

deux intéressés à la Compagnie de la mer du Sud, Du Moulin et de Laye. Les armateurs ayant assuré que les navires iraient directement aux Indes Orientales, le commissaire à Port-Louis eut l'ordre de délivrer les expéditions nécessaires pour leur départ. Préalablement, les capitaines devaient signer une soumission dans laquelle ils s'engageaient, sous peine d'une amende de 5o.ooo livres, à ne point aller, sous aucun prétexte, à la mer du Sud ; mais Pontchartrain déclara cette fois se fier plus à la parole d'honneur des armateurs, qu'on leur faisait donner sous forme d'un engagement écrit particulier, qu'à toutes les autres précautions qu'on pourrait prendre, et il ajoute, en guise de menace : « Vous savez que le Roi ne veut pas être trompé (i). » N'empêche que, le 26 avril 171 1, les navires firent voile pour la mer du Sud.

Nous avons déjà signalé que deux autres navires, le Grand- Dauphin et la Grande Reinc-d Espagne , ce dernier accompagné même d'un vivandier, la Petite -Reine-d'Espagne, avaient réussi, en janvier 171 1, à sortir furtivement du port de Saint-Malo, grâce à la négligence manifeste des autorités locales à l'égard des ordres de leurs supérieurs. Le Grand-Dauphin cl la Grande-Reine d'Espagne, enfreignirent doublement les défenses en poursuivant leur voyage du Pérou en Chine, ce qui était tout particulièrement défendu; qu'ils aient été les premiers navires français ayant accompli le tour du monde, cela aurait dû, semble-t-il. à une époque où de pareilles entreprises étaient si rares, provoquer une attention considérable; mais, loin d'en remporter des Louanges et la moindre reconnaissance, les capitaines furent exposés au retour à des tracasseries infinies, non pour avoir enfreint les ordres du Roi, mais au sujet de la disposition des cargaisons rapportées.

Il semble que. dans les circonstances présentes, le gouvernement aurait dû persévérer dans sa résolution de ne plus tolérer le trafic prohibé, et qu'au moment où de si graves intérêts politiques étaient en jeu, il devait se montrer inaccessible aux sollicitations des intérêts privés et à la protection. Mais ceci ne fut nullement le cas.

Les interdictions étaient renforcées ; des rappels en vue de leur

(1) Pontchartrain à Crozat, n et 18 mars 1711. Arch. Nat. Marine, B2 226, p. 887 et 985.