LE SAINT-JEAN-BAPTISTË ET LES DEUX DUC-DU-MAINE

me la déguiser vous vous exposeriez à tout ce qu'il y a de plus fâcheux. »

Les renseignements que Lempercur expédie en réponse à ces avis parurent toutefois fort insuffisants. Le Roi, à qui Pontchartrain soumit l'affaire, estima que les déclarations devaient être frauduleuses ; l'affirmation des armateurs que les vaisseaux se rendaient à Cadix n'était qu'un prétexte pour passer de cette ville à la mer du Sud. Désirant juger par lui-même, le ministre demanda d'abord un état de la cargaison des navires, et ensuite un rapport sur la quantité de vivres qu'ils avaient embarquée (i).

Les mesures de prudence que le ministre croyait devoir prendre devaient s'appliquer au Saint-Pierre susnommé, toujours retenu à Bréhat, à deux navires, le Grand et le Petit-Duc-du-Maine, qui appartenaient à une dame de Beauséjour Sauvage, et enfin au Saint- Jean- Baptiste, dont l'armateur était Guillaume Éon, lequel nous connaissons déjà comme un des plus importants et des plus riches marchands de Saint-Malo. Les ordres ministériels, en retardant considérablement le départ de tous ces navires prêts à prendre la mer, causaient des pertes importantes aux armateurs ; ceux-ci multipliaient les suppliques, imploraient l'autorisation de se rendre à Cadix, but, continuaient-ils à assurer, de leurs expéditions. Pontchartrain persistait à ne pas ajouter foi à ces affirmations et déclarait que les armateurs devaient s'en prendre à eux-mêmes des dommages dont ils se plaignaient ; le 5 octobre (2), il promet de soumettre de nouveau l'affaire au Roi, mais, ajoutaitil, « il y a si peu à compter sur toutes les paroles qu'ils donnent de ne pas les envoyer à la mer du Sud qu'il est fort à craindre que Sa Majesté ne veuille avoir aucun égard à toutes leurs représentations ».

Enfin, le 2 novembre (3), Pontchartrain annonce que le Roi accorde l'autorisation de laisser partir les quatre navires ; les armateurs devront préalablement signer des soumissions conformes à un modèle dressé par le ministre. Aux termes de ces soumissions, les armateurs et les capitaines assuraient, sous peine

(1) A Lempereur, 21 septembre 1712. Arch. Nat. Marine, B2 aSi1, p. 533. (a) Arch. Nat. Marine, B2 a3i2, p. 17. (3) Arch. Nat. Marine, B- 23i2, p. 170.

d'une amende de 5o.ooo livres, «que ces vaisseaux et leurs cargaisons étaient uniquement destinés pour Cadix, où ils iraient directement en partant de Saint-Malo, et reviendraient en droiture en France avec le même équipage sans faire aucun autre voyage ». Lempereur devait faire signer ces soumissions « par deux ou trois des plus riches et accrédités armateurs de chaque navire. Vous les obligerez d'ailleurs de donner une caution solvable que vous ferez signer au bas des soumissions, et il sera nécessaire que vous en fassiez signer deux pour chaque navire, l'une d'elles vous garderez, et vous m'enverrez l'autre ».

Le 6 novembre (i), Lempereur accuse réception de ces instructions, annonce qu'il va convoquer les armateurs pour leur communiquer les ordres du ministre et déclare qu'ils seraient « fous de s'exposera signer cette soumission s'ils ont envie d'y contrevenir ». En tous cas, assure-t-il, « ils ne sortiront point qu'ils ne me l'aient remise telle que vous la prescrivez, et je sais trop les intentions du Roi et les vôtres pour hasarder moi-même de me perdre par complaisance pour eux. » Pourtant, dans le but (ramener le ministre à plus de condescendance, il ajoute que le commerce interdit aux sujets français, et dont l'Etat et le Roi pourraient tirer si grand profit, était exercé impunément par des étrangers ; il avait été informé de façon certaine que l'on armait des vaisseaux à destination de la mer du Sud en Angleterre et à Gênes. Mais il ne parvint pas à détourner l'attention du ministre et n'obtint que ce résultat : Pontchartrain réitéra ses avis antérieurs et demanda de plus amples informations sur les armements étrangers « qu'il serait très important de rompre, Sa Majesté ne voulant pas que d'autres nations fassent ce commerce (2) ».

Quoi qu'il en soit, les armateurs français se mon lièrent d'abord peu disposés à ratifier les engagements exigés d'eux ; c'est seulement le 20 novembre que Lempereur an nonce les premières acceptations (3) :

« Les armateurs du Saint-Jean-Baptiste et du Duc-du-Maine se sont enfin déterminés à signer les soumissions aussi bien que leurs capitaines,

(1) Arch. Nat. Marine, B3 206, f. i5o.

(2) Le iG novembre 1712. Arch. Nat Marine, B'2 a3r2, p. 278.

(3) Arch. Nat. Marine, B3 20G, f. 160.