CONTREBANDE A CADIX

gros, car les affaires se basaient exclusivement sur la confiance mutuelle, et si cette confiance était trahie, ou si le commissionnaire se trouvait incapable de faire face à ses engagements, il n'était point possible d'en appeler au tribunal, qui, avec plaisir, aurait profité de l'occasion pour saisir les effets et les déclarer confisqués .

Tant aux fonctionnaires de la Casa de la Contratacion qu'aux capitaines et aux équipages des galions, il était strictement défendu de prendre aucune part personnelle au commerce des Indes, mais, à l'égal de tant d'autres, cette stipulation était devenue lettre morte. Au début les places de commandement étaient données à des officiers de marine capables et méritants, « mais depuis plus de trente ans on ne les a vues que benejîciadas, comme disent les Espagnols, et pour mieux dire achetées par ceux qui donnaient le plus ou qui avaient le plus de faveur, quoiqu'ils n'eussent ni service, ni capacité, ni d'expérience pour la navigation, » lit-on dans un mémoire du temps (i). Les sommes que les généraux en particulier payaient au roi pour leur nomination étaient considérables (2) ; ils ne pouvaient ainsi éviter de s'endetter, et pour s'acquitter ils étaient forcés de se ménager des revenus. Faire du commerce à leur propre compte était un moyen tout indiqué, ou bien de fermer les yeux sur celui des autres. Les galions embarquaient des marchandises jusqu'à ne pouvoir plus être qualifiés de vaisseaux de guerre, mais de « vaisseaux marchands remplis et chargés jusqu'aux entreponts et par conséquent hors d'état de

(1) Nouveaux; mémoires touchant le Mexique ou la Nouvelle Espagne, recueillis sur les lieux par M. de Monségur, capitaine de vaisseau du Roi Catholique, pendant les années 1707 et 1708. Bibl. Nat. Ms. fr. 2/1.228, p. 3or.

(2) « Celui que le roi choisit pour être général des galions, lui avance 80 ou 100.000 écus, qu'on lui rend aux Indes, avec un gros intérêt. » Relation du voyage d'Esl>n<jne. (par la marquise d'Aulnoy, 167c)), t. III, La Haye, iGy3, p. G8. — « Sa Majesté Catholique nomme les officiers généraux et les capitaines, mais sous des conditions de lui avancer des sommes de 100 à i5o.ooo piastres, payables aux Indes avec 8 "/„ d'intérêt, chacun plus ou moins suivant leurs dignités ou leur protection. » Mémoire sur la résolution prise par le roi d'Espagne de faire partir les galions, 1703. Arch. Nat. Marine, B7 23o. — « Le général emprunte ces sommes de plusieurs négociants de Cadix et de Séville à raison de 3o ou L\o °/0 seulement pour les voyages, depuis les départs des galions jusqu'au jour de leur retour, et 12 "/„ par an pour l'avance, depuis le jour qu'on emprunte ces sommes jusqu'à celui du départ de la flotte, de sorte que bien souvent la prime des 220 ou 23o mille écus qu'ils empruntent monte quelquefois à Go ou 70 "/„. » Mém. sur la décadence du commerce d'Espagne, 28 mars 1G80. Aff. Et. France. Mém. et doc, 1992, p. 79.

combattre en cas de rencontre d'ennemis (i)» ; et des commerçants se faisaient enrôler comme soldats ou comme matelots afin de pouvoir personnellement surveiller leurs marchandises et d'éluder la clause qui exigeait une autorisation spéciale pour le voyage aux Indes. Les députés de la Casa de la Contratacion se rendaient certes à Cadix lors du départ des navires, pour procéder aux visites obligatoires, mais ils n'avaient garde d'inspecter les endroits où ils soupçonnaient qu'on avait mis des marchandises ; quant aux gardes qu'ils faisaient poster tant dans les ports qu'à bord des navires, « les marchands trouvaient le secret, avec de l'argent, d'aveugler et les juges de la Contratacion et ces gardes ».

Il est bien évident que les bénéfices tirés par le roi du commerce des Indes devaient dans ces conditions éprouver un préjudice considérable. La principale des charges imposées au transport même était appelée averia, et, à l'origine, elle avait pour but de payer les frais des bâtiments d'escorte. À cet effet, l'averia était répartie, après le calcul des dépenses pour chaque voyage, au prorata de la valeur des marchandises qu'on transportait, mais comme cet arrangement suscita du mécontentement, l'averia fut fixée à un tant pour cent de cette valeur. Afin d'empêcher la malversation lors du recouvrement opéré par la Casa de la Contratacion, ce recouvrement fut transmis à ferme au Consulat, mesure qui n'était point faite pour atténuer le mal : la part la plus lourde des frais pour tes expéditions retomba sur le Trésor, et le Consulat eut en mains un nouveau moyen d'imposer arbitrairement le commerce. Le transport était d'ailleurs aggravé par bon nombre d'autres charges, comme l'almojarifazgo, l'almirantazgo, etc., ainsi que par un fret excessif. La tentation de commettre des fraudes n'en était qu'accrue, en môme temps que les plaintes provoquées par le poids qui opprimait le commerce augmentaient de violence.

La désorganisation de la navigation des Indes s'étendait aussi

(i) Mémoire, 1708. -John Campbell, qui écril en 1 7 'i 7 , 'lit que les galions étaient construits sur un modèle qui n'était guère employé qu'en Espagne ; la raison pour laquelle on continuait de s'en servir ('lait que ce type ménageait le plus do place aux marchandises. The Spanish Empire in America, by an English Merchant, Londres, 17/17, p. 280.

DÉSORGANISATION DE LA NAVIGATION DES INDES 4l

aux navires et aux équipages. « Oa peut dire hardiment et sans rien hasarder contre la vérité, dit un officier de marine espagnol (i), que les bâtiments qui servent pour composer les flottes ne sont que les plus mauvais de tous ceux qui naviguent sur la mer : à grandes varangues plates, chargés d'œuvres mortes, qui leur donnent plus de port à la vérité, mais aussi un grand volume qui les rend lourds, mauvais de voile et pour bien naviguer. » Les officiers étaient plutôt des commerçants que des marins et sans aucune expérience de la navigation, qu'ils confiaient à des pilotes et à des maîtres, le plus souvent « très ignorants ». Les équipages n'étaient composés que de mauvais matelots indisciplinés. « en sorte qu'on ne pourrait s'imaginer, à moins de l'avoir expérimenté, combien ils étaient arrogants, insolents et difficiles à gouverner tant pour la guerre que pour la seule navigation ». En guise de conclusion, ce même officier résume son jugement en disant qu'on pouvait affirmer, « sans passion ni exagération qu'il n'y a rien de plus pitoyable que de voir le désordre et la confusion avec laquelle se faisait la navigation des Espagnols, de manière que le plus souvent on ne vît pas revenir la moitié de leurs navires; la plupart étaient pris sans défense d'honneur, et les autres périssaient ou faisaient naufrage par leurs mauvaises manœuvres ».

C'est à de tels moyens de transport, si misérables et si mal régis, qu'on confiait le soin d'apporter en Espagne les trésors immenses des Indes. Nous verrons maintenant comment les choses se passaient lors du retour de la flotte et des galions.

Lorsque les navires, après un séjour, généralement prolongé

(i) Jean de Monségur, natif de Siboure près de Saint-Jcan-de-Luz, était entre au service de l'Espagne comme capitaine de vaisseau en 1701. On lui confia, en 1707, le commandement d'un aviso, sur lequel il partit de Cadix pour Vera-Cruz, mais arrivé à la hauteur de Saint-Domingue, il fut attaqué par deux corsaires hollandais et, après un combat de trois heures, forcé de se rendre. Dangereusement blessé, il fut mis à terre sur une côte inhabitée ; enfin, « après des travaux et des peines infinies », il arriva à la ville de Mexico, où il demeurait toute une année. De retour à Madrid en 1709, il présenta an roi d'Espagne le mémoire cité plus haut, et dont une copie fut envoyée au comte de Pontchartrain, secrétaire d'État de la marine. Plus tard d'autres copies furent « répandues entre les mains de plusieurs personnes de distinction. » C'était sans doute ce dévoilement des misères des colonies espagnoles qui lui attira le mécontentement du gouvernement. L'ambassadeur à Madrid, le duc de Saint-Aignan, rapporte, le ioaoùl 1711;, (pic M. tle Monségur avait été conduit au château de Ségovie, « accusé d'avoir écrit contre le gouvernement. »

bien au delà du terme fixé, dans les ports des Indes Occidentales, arrivaient enfin à Cadix, le président de la Casa de la Contratacion, accompagné des juges, se rendait incontinent à bord du vaisseau amiral. On édictait une défense sous peine de mort pour quiconque mettrait pied à terre ou débarquerait des marchandises avant que les formalités fixées fussent remplies. La déclaration devait être faite de toutes les marchandises contenues à bord ; l'or et l'argent devaient être livrés à la Casa de la Contratacion, et le métal non monnayé porté aux hôtels des monnaies. Il va sans dire que la fraude florissait autant lors du retour qu'au départ. « Les déclarations des effets qui sont sur les flottes ou sur les galions ne vont jamais à plus de la moitié de ce qu'ils contiennent », dit un auteur déjà cité (i), « et les juges de la Contratacion qui sont euxmêmes sur les bords, les gardes qu'ils y laissent quand ils en sortent, et les officiers des galions pour de l'argent qu'on leur donne, favorisent la sortie qui se fait de tout le reste et surtout de l'or et de l'argent non monnayés ». Les officiers des galions, profitant de leur situation privilégiée, ne déclaraient généralement rien de leurs biens, mais les marchands ne pouvaient pas entièrement se soustraire à cette obligation. L'or et l'argent une fois entrés à Cadix, il restait à les faire passer à bord des navires étrangers qui attendaient en rade. Nous détachons la description suivante de la source que nous venons de citer :

u Les étrangers pour le compte desquels les effets sont venus, se servent de jeunes gentilshommes espagnols qu'on appelle metedorcs. Ce sont des cadets des meilleures maisons du pays qui n'ont pas de biens. Les marchands leur donnent i % de toutes les marchandises qu'ils leur sauvent, et moyennant ce profit ils vont prendre les barres d'or et d'argent qui sont entrées à Cadix et les jettent de dessus les remparts sur le bord de la mer, où d'autres mcledores, qui se tiennent là exprès, les reprennent, et selon le chiffre qui est marqué sur le ballot, ils le portent dans la chaloupe de celui à qui il appartient. On gagne pour cela le gouverneur, le major et l'alcade de Cadix, aussi bien que les sentinelles <jui sont sur les remparts et qui voient tout cela sans en rien diic. Ces mcledores remportent d'ordinaire à chaque retour des flottes 2.000 ou 3.ooopistoles, qu'ils vont dépenser à Madrid, où ils sont connus de tout le monde pour faire ce métier-là. »

(1) Mémoire touchant le commerce des Indes Occidentales par Cadix, 1691.

LES METEDOHES 43

L'auteur de ce récit ajoute cette réflexion qu'on est étonné que les Espagnols, qui professent plus de respect pour leur roi que les autres nations, s'imputent à honneur de le tromper, alors qu'il « fallait compter qu'un Espagnol serait déshonoré et déchiré par ses compatriotes, s'il avait manqué de foi aux marchands avec lesquels il s'était engagé (i). »

Des abus aussi ouvertement commis ne pouvaient bien certainement pas passer inaperçus du gouvernement de Madrid. Les conséquences d'ailleurs se faisaient cruellement sentir par une diminution constante des revenus de l'État. Comme on ne pouvait ni n'osait empêcher la fraude (2), on se voyait forcé, dans l'intérêt des finances, de recourir à des mesures extraordinaires. Sous le nom d'induit, on imposait au commerce des Indes une taxe destinée à couvrir les revenus légaux manquants. On exigeait cet induit de la flotte et des galions non seulement à leur départ de Cadix et à leur arrivée aux Indes, mais aussi à leur retour en Espagne. Le mémoire de 1691, cité plusieurs fois déjà, mentionne que les galions payaient, avant de sortir d'Espagne, /ioo.000 écus et aux Indes autant, les flottes 200.000 écus avant le départ et autant aux Indes ; au retour à Cadix les induits sur les"* galions et les flottes furent imposés « suivant les nécessités pressantes de l'État ». L'ensemble des induits perçus pour l'année 1691 se serait élevé à 2.400.000 écus (piastres). Des galions reve-

(1) La marquise d'Aulnoy, qui en principe rapporte la même chose au sujet de ces metedores, dit que « c'est un commerce si sûr que l'on n'en voit point qui manquent de parole. » On aurait pu les punir pour « les friponneries qu'ils font au roi », mais on aurait de cette façon porté au commerce un préjudice plus fort que le bénéfice (Relation du voyage d'Espagne, t. 111, p. io/i). La contrebande se poursuivit d'ailleurs à Cadix bien au delà de l'époque dont nous nous occupons. Le duc Des Cars relate une affaire de contrebande qui rappelle fortement celles que nous avons décrites et à laquelle, comme officier à bord d'un vaisseau de guerre français, il dut, en 1768, participer contre son gré. Mémoires du duc Des Cars, t. 1, Paris, 1890, p. 80-89.

(2) Les membres du Conseil des Indes n'étaient pas les moins intéressés à la continuation des abus : « Les Hottes et les galions apportent aussi des sommes très considérables pour Messieurs du Conseil et pour ceux qui ont quelque intrigue à la cour; ce sont les Pérouviens et les Mexicains qui les leur remettent lorsqu'ils prétendent quelque charge, quelque habit de chevalerie ou qu'ils aspirent à quelque emploi ; cependant le roi seul est le plus mal partagé de tous... En l'année 167G, lorsque les galions arrivèrent en Espagne riches de plus de 3o millions d'écus, il n'y eut presque rien pour le compte du roi en argent comptant. » Mémoire sur la décadence du commerce d'Espagne, 1680. Aff. Et. France, Mém. et doc. 1992, f. 79.

nus en i6q5, on aurait exigé de 5 à 6 millions de piastres (i). Mais on ne s'arrêta pas même à ces sommes considérables. Le recouvrement de l'induit était confié au Consulat, et la façon scandaleuse dont celui-ci exerçait sa fonction semble avoir comblé la mesure des accusations qu'on lui adressait (2). 11 ne se contentait point de la somme fixée par le gouvernement, mais il exigeait jusqu'au double, d'après ce qu'on prétendait, et pour la répartition on procédait avec le plus parfait sans-gêne. Les affaires auxquelles les membres du Consulat étaient intéressés, furent presque exemptes d'impôts, tandis que les marchands qui ne pouvaient compter sur la protection du Consulat, se trouvaient exposés aune véritable extorsion. Celle-ci frappait principalement les marchands étrangers, non seulement parce que ceux-ci avaient en réalité la plus grande part au commerce, mais parce que le nouvel arrêté donnait aux Espagnols une occasion excellente d'atteindre la concurrence, tant haïe, des étrangers. Ceux-ci ne pouvaient compter sur aucun secours de la part des autorités, car saisir les tribunaux à ce sujet, cela aurait impliqué un aveu d'infraction à la défense légale pour les étrangers de participer au commerce des Indes, et aurait entraîné une conséquence plus dure encore : la confiscation. Les autorités étaient d'ailleurs entièrement à la merci du Consulat qui ne rendait jamais compte de sa gestion. Un fait significatif pour la disposition d'esprit que suscitait la manière d'agir du Consulat, est qu'on croyait voir la vengeance

(1) Mémoire de M. Daubcnton, ii août 170'j. Arch. Xat. Marine, B7 2.12, f. 3a5.

(2) Nous constatons que même à une époque ultérieure, lorsqu'on avait fait au moins un effort pour briser le pouvoir du Consulat, la situation pour les personnes intéressées à ce commerce n'avait point changé ; cela ressort d'un document de 1708 (quelquesuns d'entre les anciens fonctionnaires du Consulat étaient à ce moment cités devant les tribunaux). Le gouverneur du port où la ilotte qu'on attendait devait venir mouiller, était chargé, axant de permettre à personne de débarquer, de convoquer à bord du vaisseau-amiral une junte des députés <l des intéressés qui devaient venir avec la flotte ; de déclarer qu'il était nécessaire de rembourser Sa Majesté des frais qu'elle avait faits et de contribuer aux frais de la guerre ; de demander à cet effet qu'il fût <( délivré un million d'éeus au roi et que l'on pourvil encore au paiement de ce qui serait dû aux gens de mer et de guerre des vaisseaux la capitana et l'almiranta et aux dépenses du commerce ». Si les marebands y acquiesçaient de bon gré, on les laisserait librement disposer de leurs effets en argent et en or, et on leur « remettait la peine de confiscation sur les barres qui n'avaient point pavé les droits aux Indes ». En cas de refus, les récalcitrants seraient réduits à l'obéissance par des moyens qu'on jugeait à propos. Voir : Instruction secrète qui a été donnée par le roi d'Espagne aux commandants à Cadix, en Galicic et dans la province de Guipuzcoa sur la manière dont ils doivent se conduire à l'arrivée de la flotte de la Nouvelle Espagne dans les ports de l'une de ces provinces. Aff. Et. Esp. Corr. pol. 180, f. 38.

l'indu lt 45

divine dans les malheurs qui frappaient les personnes que n'avait pu atteindre la punition des hommes. Don Lorcnzo Lopez de Ezeyza, qui, en qualité de prieur au Consulat, avait causé de grosses perles aux intéressés dans les galions revenus en i6g5, mourut sans confession ni absolution, et il fut suivi en peu de jours par un ami et complice, à qui, sur le lit de mort, il avait déclaré qu'aucun espoir de salut ne leur restait. Un autre prieur, don Ramon de ïorrezar, mourut soudain de désespoir, parce que le roi avait nommé a. sa place un homme honnête et indépendant pour assister à la répartition des effets provenant de la flotte qui arrivait à Yigo en 1702 (1).

L'état d'insécurité du commerce des Indes l'aurait infailliblement bientôt tué, si les grands risques n'eussent été contrebalancés par des bénéfices énormes. La menace de confiscation des biens et de punition corporelle était toujours suspendue au-dessus de la tête des marchands étrangers et les frappait aussi parfois, en dépit de toutes les précautions, mais, en général, tout allait bien tant qu'ils pouvaient se fier à l'honnêteté de leurs commisquinaires espagnols. Mais eux aussi semblent, à leur tour, avoir subi l'influence de cet état général de licence et avoir succombé à la tentation ; car, vers la fin du xvnc siècle, nous entendons parier de plus en plus fréquemment de pertes causées par une trahison de confiance. Tout contribuait à rendre urgente la nécessité d'ouvrir l'accès de l'Amérique au commerce direct des nations étrangères. Mais tant que l'Espagne y opposait une résistance opiniâtre, ce commerce ne pouvait se faire que par la voie de la contrebande. Le trafic que les Anglais et les Hollandais faisaient dans les Indes Occidentales sous le nom de commerce à la longueur ou de la pique (2), prenait des proportions énormes — pendant les années jfi()G-i-o3 plus de 'i'\ millions de piastres auraient été de celte façon illicitement exportés de la Colombie actuelle (3) — et nous

(1) Mémoire do M. Daubenton, i.'i août 1705.

(2) On l'appelait ainsi parce qu'il se faisait de la racle, les navires étrangers n'osant poinl entrer au port même. La contrebande en Espagne passait sous le nom de pasar por iillo.

■ Manrfiesto por don Bartolomé Antonio Garrote, capitan de mar y de gnerra, orl. 170."). AntuiMv y Arexedo, op. cit. App. p. \iv. — « Les Hollandais ont expédié nourellement quatre navires pour les Indes espagnoles... qui sont estimés plus de 5.600.000 livres, ce qui leur produira un profit du triple par les retours. » Mémoire de

verrons que la France trouva sur les côtes du Pacifique un champ propice pour des entreprises analogues.

Auprès des fonctionnaires coloniaux ces contrebandiers trouvaient un concours aussi obligeant que celui offert par les autorités de la métropole à leurs confrères d'Europe. En outre ils étaient reçus à bras ouverts par les habitants des colonies, qui saisissaient avec empressement cette occasion de pourvoir à leurs besoins à bien meilleur marché qu'au moyen du transport, si peu régulier et si coûteux, fait par la flotte et les galions.

Les documents contemporains abondent en description de l'état de corruption qui régnait dans l'Amérique espagnole, et tous corroborent les accusations de vénalité et de gestion arbitraire adressées aux fonctionnaires du haut en bas de l'échelle. Vicerois, gouverneurs, corregidorcs, tous achetaient leurs places moyennant de fortes sommes, puis se rendaient en Amérique pour s'enrichir durant le court espace de temps que durait leur passage au pouvoir. « Ils regardent le temps de leur charge comme un jubilé, qui ne leur doit arriver qu'une fois dans la vie, à la fin duquel on se moquera d'eux, s'ils n'ont fait leur fortune (i). »

M. de la Chipaudière Magon, .'î juin 1703. Arch. Nat. Marine, B7 200. — Une autre source évalue à i.5oo millions L'argent exporté en fraude du Pérou pendant les quatrevingts ans qui suivirent la conquête de la Jamaïque par les Anglais. Mémoire concernant le commerce d'Espagne dans ses royaumes du Pérou et du Mexique. AIT. Et. France, Mém. et doc. 1990.

(1) Frczier, Relation <(n voyage de la mer du Sud, Paris, 171O, p. 197. Cf. Extrait d'une lettre espagnole écrite à Sa Majesté Catholique par don Sancho de Cabrera y Andrade, à Lima le 22 nov. 170', ( \rch. Nat. Marine B' a3o). Ce document est intitulé : « Mémoire au sujet des vice rois qui doivent être envoyés dans la suite au Pérou », et porte en marge l'annotation suivante : « Curieux à lire à cause des désordres affreux qui régnent à cette époque dans toutes Ie> partie- de l'administration fiscale, civile et judiciaire des Indes ». — Pour servir d'exemples nous ajoutons les relation- suivantes : <( En 1O9G, le comte de la Monclova, vice-roi du Pérou, étant tenu selon la coutume à Callao pour l'embarquement qui devait aller à P. mania. François Colmenarez, un des trésoriers de Sa Majesté qui le suivait, étonné de la prodigieuse quantité d'argent qu'il voyait dans les magasins, et du peu qui avait été payé au roi d'Espagne, il en voulut faire le calcul, ce qui se l'ait aisément en comptant seulement les caisses parce que l'on en sait la valeur ; et comparant l'un avec l'autre il trouva (pie le roi avait été trompé de plus de deux tiers de ses droits. 11 le dit au vice-roi, à qui l'avis parut fort mauvais, parce qu'il était payé pour n'y avoir point d'égard. Colmenarez insista, et le vice-roi n'ayant pu refuser la permission d'ouvrir les caisses, le- deux premières que l'on ouvrit se trouvèrent sujettes à confiscation. Le vice-roi sachant bien que la plupart des autres étaient dans le même cas, il fit sortir tout le monde des magasins, et après avoir pour la forme tenu une espèce de conseil assez précipité, il publia un édil portant qu'il était impossible d'ouvrir toutes le> caisses suspectes de fraude sans retarder de beaucoup l'embarquement et sans causer par conséquent un très grand préjudice aux galions qui attendaient depuis longtemps à Carthagène, et qu'il était

LA CORRUPTION DANS L'AMERIQUE ESPAGNOLE f\ 7

La révision légale de la gestion d'un fonctionnaire sortant de charge, que les lois ordonnaient sous le nom de résidentiel, était tombée à n'être qu'une vaine formalité, où l'argent aplanissait toutes les difficultés et faisait taire les doléances des opprimés (1). Quant aux visites auxquelles on procédait quelquefois lorsque les abus étaient par trop flagrants, elles ne donnaient en général aucun résultat, ou bien Ton s'entendait pour faire traîner en longueur, indéfiniment, l'instruction de l'affaire, fournissant à l'accusé de nombreuses occasions de se servir des échappatoires de la loi pour se soustraire à la responsabilité (2).

Ce qui nous intéresse tout particulièrement, c'est de considérer comment tous ces abus affectèrent l'administration des mines et l'impôt mis sur leurs produits. Les évaluations, moyennant lesquelles on a essayé de fixer le montant de la production de métaux précieux de l'Amérique, se sont en grande partie basées sur les données relatives aux sommes qu'a rapportées le quinto royal. Pour arriver à des sommes totales, on a dû suppléer les quantités d'or et d'argent frauduleusement soustraites à cette imposition, et à ce sujet des opinions fort divergentes ont été exprimées. Parmi les auteurs anciens dont les données, générale-

plus à propos de finir cette affaire en obligeant tout le commerce du Pérou de donner une somme au roi pour récompense des droits que l'on avait fraudés. Cela fut aussitôt exécuté ; on reçut donc pour le roi une somme fort modique, on en donna une plus forte au vice-roi, et l'argent fut embarqué sans empêchement... En 1698, que tout était à craindre en ce pays-là de la part de la France, les garnisons de Panama et de Portobello se trouvèrent si dépourvues de toutes sortes de vivres, qu'elles ne subsistèrent durant plus de six mois que des farines qui leur étaient apportées par des Anglais de la Jamaïque. Ce fut aussi dans cette même année que les soldats et les matelots destinés à conduire l'argent de Lima à Panama, s'étant mutinés faute de payement, ils abandonnèrent les vaisseaux du port de Callao, et le vice-roi fut obligé d'envoyer à Carthagène, c'est-à-dire à plus de 4oo lieues de là, emprunter trois cents hommes des galions d'Europe. Cet exemple seul suffit pour faire voir dans quel désordre l'avarice et la mauvaise conduite des vice-rois ont jeté ces provinces. » Mémoire sur l'état présent du commerce de l'Amérique, 1701. Aff. Et. Esp. Corr. pol. o'i, f. 3 G /î .

(1) Un compte-rendu des formalités des resideiicias est donné par M. F. Depons, qui cependant borne ses éloges sur cette institution a uniquement à la sagesse de la loi », et « abandonne la critique de ses effels à ceux qui connaissent les égards que le séduisant Plutus obtient sans cesse de la faible Thémis. » Voyage à la partie orientale de la Terre-ferme, t. II, Paris, 1806, p. 28.

(2) M. Barros Arana cite un exemple caractéristique d'une enquête qui, sur l'ordre du vice-roi, fut instruite, en 1681, contre l'audiencia de Santiago de Chili et qui prit cette tournure inattendue: 411c le visiteur lui-même, eu vertu d'une créance feinte, fut nus en état d'accusation et finalement mourut dans la prison où les oidores de qui il exigeait les <"uiptcs l'avaient fait enfermer. Hist. jeneral de Chile, I. \, p. H 3 7 - 3 .^ < > .

ment exagérées, ont été repoussées parla critique moderne, nous citerons Antonio de Hcrrera, qui affirme que seulement un tiers de l'argent extrait à Potosi aurait payé le quinto (i), et Geronimo de Ustariz, qui évalue la partie de la production totale des colonies espagnoles qu'on parvenait à soustraire à la taxe à plus du double de la partie déclarée (2). Humboldt, qui a fait de cette question l'objet d'une investigation particulière (3), réduit considérablement ces chiffres. Il estime à 816 millions de piastres le total de l'or et de l'argent non enregistrés pendant la période entière qu'il a examinée, soit de i4o2 à i8o3, ce qui constitue environ 17% de la production qu'il a présupposée; mais pour Potosi en particulier il évalue l'argent non quinte à un quart du produit total, à cause de l'énorme contrebande au commencement de l'exploitation. Mais même ces chiffres de Humboldt paraissent exagérés à Soetbecr, qui cependant les considère comme plus plausibles que nombre d'autres (4), avancés de nos jours et qui surpassent même ceux des anciens auteurs. Se ralliant en principe à Humboldt, il se borne à évaluer la quantité de l'argent non enregistré produit à Potosi à des chiffres différents pour les différentes périodes (5).

Il est évident qu'une évaluation de la fraude reposerait sur une base encore moins stable que l'évaluation des produits enregistrés des mines ou des revenus que le roi d'Espagne en lirait. Il es! éga lement évident que la fraude a varié d'étendue à différentes époques (6). Notons que Humboldt faisait ses observations personnelles à une époque où les conditions s'étaient essentiellement améliorées dans l'Amérique espagnole ; pour qui les eût vues un siècle plus tôt, l'impression aurait probablement été tout autre. Sans prétendre contester la justesse delà conclusion de Humboldt, il nous paraît que la fraude des métaux précieux, à la fin du xvn°

(1) Historia gen. de los heehos de los (Jaslellanos en las islas y tierra firme del Mar Oceano, dcc. VII, lil>. H, eap. ij.

(2) Théorie et pratique du commerce cl de la marine. Paris, 1753, p. ti.

(3) Op. cit., I. IV, p. 2/ja -.•',:;.

(4) M. Vinoente de Ballivian v Roxae (1873 ; cité par Sœtbeer) estime qu'à peine un quart de L'argent extrait des mines de Potosi payai! le quinto.

(.'>) D'une moitié au début, cette quantité aurai! baissé, après \-'U\. à un cinquième du produit véritable, op. cit., p. 7."). (fi) Cf. Soetbeer, op. cit.. p, m.