LA FRAUDE DU QUINTO

et au commencement du xvm" siècle, doit plutôt être calculée d'après les chiffres les plus élevés que d'après les plus bas de ceux qui ont été avancés.

De toutes les plaintes contemporaines au sujet de l'état misérable des finances espagnoles, celles que provoquait la perte du quinto sont les plus véhémentes et les plus fréquentes. Les étrangers au moins n'hésitaient point à signaler les causes de ce fait : « Les pignes (le métal non quinte) sortent des minières, traversent de longs pays, et passent enfin dans les vaisseaux négociants à la côte, parce que les marchands payent au gouverneur tant pour cent, le corregidor paye au juge de confiscation, et celui-ci peutêtre encore aux gens du vice-roi », rapporte l'ingénieur Frezier qui avait observé la chose de près (i). La preuve la plus frappante de l'étendue de la fraude nous est fournie par le commerce français dans ces pays au commencement du xvm0 siècle. Les sommes énormes que les Français exportaient du Pérou, consistaient en grande partie en argent non enregistré. Nous reviendrons plus tard sur des circonstances qui s'y rapportent, et ici nous nous bornerons à citer comme exemple que de tout l'argent, évalué à sept millions de livres, que rapportaient en Franc^ trois vaisseaux revenus en 1705, près de la moitié, ou 3.327.979 livres, consistait en métal non monnayé (pignes, barres et vaisselle), et que le capitaine d'un autre navire avait, en 17 10, en quelques jours, échangé au Pérou toute sa provision de piastres, montant à près de 280.000 livres, contre des pillas ; il aurait pu échanger plus encore, car il y avait abondance de métal non enregistré interdit à l'exportation. Un autre témoignage sur la façon dont le roi d'Espagne perdait sa part légale des produits miniers, nous est laissé par Humboldt, qui, d'après des sources officielles, donne des tableaux sur les droits royaux payés sur l'argent extrait des mines de Potosi (2). On y voit que ces droits depuis i65o vont en diminuant progressivement, pour atteindre leur minimum en 1712, au moment même où le commerce français de la mer du Sud fut à son plein épanouissement. L'explication de ce fait ne saurait guère être cherchée uniquement en une baisse de la pro-

(1) Op. eit.y p. 197.

(2) Op. cit., t. IV. p. [74-176,

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duction, mais dans la fraude du quinto, particulièrement pendant la période où cette fraude était favorisée par l'exportation française.

Peut-être faudra-i-il concéder qu'il \ a dans le tableau que nous avons tracé de l'administration coloniale et du commerce des Indes un certain nombre de traits exagérés — ils proviennent pour la plupart de sources françaises et d'une époque où la France, soucieuse d'introduire des réformes en Espagne, avait intérêt à dépeindre l'état des choses sous des couleurs aussi sombres que possible ; en principe la description n'en est pas moins assez juste. Du côté espagnol, pas même de la part du Consulat de Sévillc, on ne semble guère avoir tenté de réfuter sérieusement les accusations que l'étranger adressait au système colonial d'Espagne. On n'en était pas moins persuadé de la nécessité de son maintien. La seule el unique cause du mal était, croyait-on, l'intrusion des étrangers dans le commerce des Indes (i), et l'on ne se reconnaissait point d'autre défaut que l'irrégularité et la rareté des expéditions des flottes et des galions ; une modification à ce sujet ramènerait l'ordre que voulaient établir les lois des Indes. A qui considérait la situation sans êlre aveuglé par des préjugés nationaux, la situation se présentait tout autre : il ne pouvait pas ne pas voir que la faute en était à l'ordre légal luimême, et que celui-ci avait besoin d'être réformé radicalement. C'est l'avis qu'ont soutenu éncrgiqucmenl les hommes d'Etat et les commerçants français, à l'époque où les intérêts de la France et de l'Espagne étaient étroitement liés. Nous étudierons par la suite les tentatives de réformes qui résultèrent de cette conception : leur origine et leur échec final ont des rapports intimes avec l'histoire du commerce de la mer du Sud au commencement du x\ ni' siècle.

(1) Cf. Rejlexiones impartiales sobre l<i humanidad de los Espanoles en. las Indias, contra los pretendidos filôsofos y politicos, para ilustrar las hisiorias de .1/)/. Raynal y Roberlson, por cl abate don .luau Nuix, Madrid, 1782, p. 83 et suivantes.