EXIGENCES DES ANGLAIS 72 I

offrirait à l'Angleterre un moyen que les autres nations n'auraient point à leur disposition.

Afin de seconder Lexington dans le règlement des détails de ce traité, l'Angleterre envoya à Madrid un agent spécial, Gilligan, particulièrement instruit du commerce des Espagnols, ayant longtemps habité l'Espagne. Il fut muni de recommandations de la part du gouvernement français, dans l'espoir qu'il allait « contribuer à avancer l'ouvrage (i) » ; mais la façon dont il s'y prit ne fut rien moins que compatible avec les intérêts de la France. Aussi eut-on le soin de cacher aux agents français la véritable portée des négociations menées entre les deux Anglais et les délégués espagnols, Grimaldo et le marquis de Bedmar. En février 1713, Bonnac put rapporter que le travail de la rédaction du traité d'Asiento était achevé, et qu'à la place de l'exemption des droits d'entrée et de sortie des marchandises du cru et de la fabrique d'Angleterre, on avait offert à l'Angleterre « de former un nouveau tarif pour le payement de ces droits ». L'ambassadeur de France, qui y flaira un danger pour son pays, se hâta de représenter au roi d'Espagne qu'on ne devait prendre aucune résolution à l'insu des ministres de France et sans leur concours, et que l'affaire, qui regardait également les Hollandais, devait être soumise au congrès d'Utrecht (2). Louis XIV approuva certes la prudence de son ministre, mais il l'avertit en même temps de ne point former sur ce sujet d'obstacle à la négociation, a car, dit-il, en vertu des traités que j'ai faits avec l'Espagne et de celui que je vais faire avec l'Angleterre, mes sujets doivent être traités dans l'une et dans l'autre royaume comme la nation la plus favorisée (3) ». Une lettre ultérieure de Bonnac nous montre jusqu'à quel point on avait réussi à lui donner le change :

« Il y a déjà longtemps que les Anglais s'étaient désistés verbalement de l'exemption de i5 °/c promise par Mesnager, sous la promesse qu'on leur a donnée de suppléer à ces avantages par d'autres plus praticables et de la convenance de leur commerce, mais je ne vois pas jusqu'à cette heure qu'on ait trouvé rien pour y suppléer, et vraisemblablement les

(1) Torcy à Bonnac, 3i octobre 1712. A(T. Et. Esp., Corr. pol. aiG, f. 3g.

(a) Bonnac à Louis XIV, 20 février 171 3. Aff. Et. Esp., Corr. pol. 220, f. 114.

(3) Louis XIV à Bonnac, 8 mars 1713. Aff. Et. Esp., Corr. pol. 221, f. r,.

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Anglais seront obligés de se désister de celte prétention comme de la première ; au moins m'a-t-on assuré de bouche et par écrit... qu'on n'accorderait rien aux Anglais touchant le commerce qu'on n'accordât aussi à la nation française (i). »

Or, c'était justement ce qu'on venait défaire. Et la chose avait eu le temps d'être convenue tant à Madrid qu'à Londres, sans que la France en sût rien. Pourtant, le secret n'avait pu être gardé aussi complètement dans cette dernière ville qu'à Madrid. L'un des agents que la France avait, à cette époque, envoyé en Angleterre, M. Anisson, écrit le 21 avril 1710 (2) :

« M. le marquis de Monteleon est sur le point de se faire décharger des i5 °/o que M. Mesnager avait accordés aux anglais... L'équivalent qu'on lui demande ici n'est pas à beaucoup près si à charge au roi d'Espagne que les i5 °/0, mais cela fera quelque tort à notre commerce dans l'Amérique. J'ai fait ce que j'ai pu pour lui faire agréer d'autres équivalents par moi imaginés, maison ne s'en contente pas ici. »

Quel était donc cet équivalent accepté par les Anglais ? Au traité d'Asicnto qu'on signa à Madrid le 26 mars 1718, les négociateurs anglais avaient obtenu qu'on ajoutât un article additionnel, d'après lequel Sa Majesté Catholique, « en considération des pertes que d'autres Assentistes ont soutenues, et à condition expresse que ladite Compagnie (anglaise) ne fera aucun négoce défendu... et pour manifester à Sa Majesté Britannique à quel point elle souhaite de lui plaire », accordait à la Compagnie anglaise le droit d'envoyer annuellement, pendant toute celte période de trente ans que durerait le monopole de la Compagnie, un navire du port de 5oo tonneaux « pour négocier aux Indes. » C'est ce qu'on appelait « le vaisseau de permission ». Certaines restrictions étaient pourtant stipulées pour la a < * 1 1 1 < * des marchandises que ce vaisseau transporterait en Amérique ; le roi d'Espagne, outre le

(1) Honnac à Torcy, a.'i avril 1710. Air. Et. Esp., Corr. pol. aai, f. aG;.

(2) Les sieurs Vnisson ol Fonction avaient été envoyés en Angleterre « pour prendre des connaissances certaines sur le commerce d'Angleterre, sur les règlements, les usages et les maximes de cette nation à cet égard, et sur les changements et les nouveautés que les guerres ou l'intérêt propre de la nation anglaise y avaient introduits... des choses qu'on avait presque perdues de vue depuisplus de trente ans. » Leurs rapports serviraient u de principes et de fondement aux résolutions qu'il y avait à prendre sur le futur traité de commerce avec l'Angleterre.» Leur correspondance avec le Contrôleur général se trouve aux Arch. Nat., G", vol. 1699.