LE VAISSEAU DE PERMISSION

quart des bénéfices qu'il s'était réservé sur les affaires de l'Asiento en général, devait toucher 5 °/0 sur les bénéfices nets des autres trois quarts des marchandises de ce vaisseau ; mais sur ces marchandises aucun droit ne serait perçu aux Indes.

On voit aisément quels avantages cette convention promettait à l'Angleterre. Une importation annuelle de 5oo tonneaux exempts de douane ne semble certes pas une si grosse affaire, mais Lexington nous a bien indiqué le but des Anglais : le traité d'Asiento ouvrait l'accès pour le commerce secret de l'Angleterre avec les colonies espagnoles, et cet avantage, les Anglais le posséderaient seuls, a à l'exclusion de tout le monde (i). »

Ce qui paraît plus étrange, c'est que l'Espagne ait pu préférer une pareille mesure à celle d'accorder des allégements de douane. Toute la politique espagnole de cette époque est caractérisée par la plus grande complaisance à l'égard des Anglais, provenant beaucoup de la jalousie et delà rancune qu'on nourrissait contre la France, accusée d'avoir sacrifié les intérêts de l'Espagne. Peutêtre se fiait-on à l'efficacité des précautions stipulées, et peut-être aussi ajoutait-on foi aux affirmations des Anglais promettant de garder une entière loyauté ; à cet égard, on ne pouvait rien espérer de la part de la France, l'expérience du commerce de la mer du Sud, même depuis qu'il était solennellement défendu, l'avait montré avec une pleine évidence. A quel degré on se trompait, l'avenir allait le montrer : les trente années de traite négrière accordées aux Anglais ne s'étaient pas encore écoulées, que déjà la contrebande anglaise qu'elle provoquait avait impliqué l'Espagne dans une nouvelle guerre avec la puissance qu'on avait, avec tant de crédulité, voulu favoriser.

Après avoir obtenu une position d'exception aussi considérable, l'Angleterre n'eut plus de raison pour rien modifier à l'ancien ordre du commerce des Indes, comme d'ailleurs on pouvait s'y attendre. Même la France avait trouvé bon, contre la promesse d'être traitée comme la nation la plus favorisée, de se contenter de voir rétablir ce commerce sur le pied sur lequel il se trouvait

(i) Lexington à Dartmouth, 20 octobre 1712. Scelle, op. cit., t. II, p. 53 1 .