LA MER DU SUD A LA FIN DU XVI1° SIECLE

La mer du Sud et la mer du Nord. — La découverte de l'Océan Pacifique. — La connaissance de ses cotes et de ses îles vers la fin du wn" siècle. — La vice-royauté du Pérou : le détroit de Magellan, les archipels de la Patagonie occidentale, le Chili, le Pérou, le Panama. — Produits et commerce de ces pays. — Consommation de marchandises européennes. — Le luxe. — La vice-royauté de la Nouvelle Espagne : le Guatemala, le Mexique, la Nouvelle Galicie, la Californie. — Le trafic des galions entre Acapulco et Manille. — Les corsaires anglais et hollandais dans la mer du Sud. — Les llihustiers. — La navigation des Indes interrompue.

atteindre la cote occidentale de l'Asie en mettant le cap droit sur l'ouest à travers l'océan, voilà ce que s'était proposé Christophe Colomb, et il est sans doute descendu au tombeau avec la ferme conviction que les pays découverts par lui appartenaient aux Indes. Amiral des Indes : il réclamait ce litre comme un héritage pour ses descendants, et le nom des Indes demeura la dénomination officielle des possessions coloniales de l'Espagne.

Qu'un espace immense séparât ces dépendances et les Indes véritables, on n'en avait aucune notion exacte, avant que Vasco Nuiïez de Balboa, le 20 septembre 1 5 13, des hauteurs de l'isthme de Darien. pour la première fois aperçût « un océan jusque-là ignoré des habitants de l'Europe, l'Afrique et l'Asie » . Les indigènes qui lui en avaient signalé l'existence et qui avaient excité <<>n désir de le découvrir par leurs récits d'énormes masses d'or, lui en avaient indiqué le chemin, le doigt tourné vers le sud. Le nouvel océan reçut donc le nom de la mer du Sud, ce qui par contrecoup fit appeler l'océan V llan tique la mer du Nord. Encore au \\ m0 siècle ces dénominations étaient les plus usitées ; aussi a\ misnous jugé bon de les garder dans cette étude.

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Nous allons maintenant, dans un aperçu rapide, examiner quelles connaissances on avait au début du xvme siècle de l'océan Pacifique, pour consacrer ensuite quelques mots à la côte occidentale de l'Amérique, où tendaient toutes les entreprises maritimes décrites en cet ouvrage.

Dans les premiers temps qui suivirent Balboa, la limitation et vers l'est et vers l'ouest de cet océan qu'il avait découvert fut assez rapidement fixée ; avant la fin du x\i° siècle, la côte occidentale de l'Amérique était connue depuis l'embouchure du détroit de Magellan jusqu'à la Californie : de même, ou avait presque entièrement achevé la reconnaissance de l'archipel des Indes Orientales ainsi (pic des côtes de la Chine et du Japon méridional. Mais les frontières du sud-ouest, comme celles du nord et du sud, restaient à découvrir. Et elles demeureront inconnues encore longtemps après l'époque dont nous nous occuperons. On n'avait aussi que des renseignements fort incomplets sur ce monde d'îles innombrables qui remplit tout le midi de cet océan.

Lors de la première circumnavigation, Fern&o de Magalhfies avait, du 28 novembre i52o au 6 niais 1 ,V>i . traversé en ligne diagonale ce vaste espace, sans y trouver, fait curieux, plus de deux petites îles inhabitées, lesquelles lui parurent si peu hospitalières qu'il les baptisa a les lies Infortunées ». Ce n'est qu'à l'île Guam, l'île des Voleurs hhi de Ladmnes) comme il la dénomma, que le grand navigateur trouva des hommes ainsi que des vivres pour son équipage menacé de mourir de faim. Les peines et les souffrances qu'il avait subies pendanl plus de trois mois de cette longue navigation dépassaient L'imagination, au point que lui et ses compagnons ne croyaient pas possible que jamais personne n'oserait renouveler celte entreprise téméraire. Mais lorsque le seul des navires de Magellan ([ni termina ce tour du monde et atteignit l'Europe, y eul apporté une cargaison des riches épices de ces pays, de nouveaux aventuriers se présentèrent, tout prêts à renouveler l'invraisemblable exploit et, par le détroit (pie Magellan venait d'ouvrir au sud de l'Amérique, à s'élancer vers le pays des épices, l'objet des plus ardentes convoitises, les Moluques.

LES DÉCOUVERTES DANS l'oCEAX PACIFIQUE 53

Cependant ces voyages ne furent que d'une très médiocre utilité pour la connaissance de l'océan Pacifique. Le premier successeur de Magellan, Loaysa, ne trouva pendant son expédition (1026) qu'une petite île, à laquelle il donna le nom de Saint-Bar tolomé .

Mais les tempêtes, le froid et les courants du détroit de Magellan rendaient l'entrée du Grand Océan trop difficile aux navigateurs de cette époque : les voyages vers l'ouest trouvèrent un point de départ plus commode sur la côte du Mexique, conquis par Gortez. Lorsque l'Espagne, par une convention à l'amiable avec le Portugal, eut cédé, en 1629, ses droit aux Moluques, celte route perdit de son importance, et ce ne fut que vers i5/|0 que les Espagnols renouèrent les communications maritimes entre les parties orientale et occidentale cle l'océan, et cette fois dans l'intention de coloniser le groupe d'îles, découvert déjà par Magellan et qui plus tard reçut le nom de Philippines.

Toutes ces traversées souffraient cependant d'un inconvénient considérable : grâce au courant équatorial et aux vents alizés, on arrivait à faire relativement bien le chemin du Mexique vers l'ouest, mais les vents et les courants paralysaient le retour. Les essais réitérés de ramener à une latitude plus au sud les voiliers aux lourdes manœuvres essuyaient toujours le même échec : il fallait retourner au point de départ, les Moluques, où les Portugais confisquaient les bâtiments et faisaient prisonniers les équipages. Au cours de ces retours manques on toucha à quelques points de la côte septentrionale de la Nouvelle-Guinée, et on découvrit plusieurs des îles de la Micronésie.

Mais voici qu'en i565 un navire espagnol trouva la route à travers l'océan Pacifique de l'ouest à l'est. Ce navire était conduit par le pilote Andrcs Urdaneta, qui avait participé déjà au voyage de Loaysa et qu'on avait persuadé de quitter le refuge de sa vieillesse, un couvent mexicain des Augustins, pour servir de guide à L'expédition de Miguel Lcgazpi aux Philippines. Urdaneta avait eu l'heureuse idée qu'à une latitude plus au nord on trouverait, régnant sur l'hémisphère occidental comme sur l'oriental, des vents d'ouest. Quand Legazpi eut réussi dans son entreprise de fonder aux Philippines une possession durable pour la couronne d'Espagne, Urdaneta dirigea le navire qui devait en porter la

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nouvelle au Mexique vers les l\o degrés de latitude Nord, et comme ses prévisions se réalisèrent, il put parcourir en i3o jours le chemin jusque-là vainement cherché à Acapulco. Ce succès avait frayé pour des siècles la route à travers la partie septentrionale de l'océan Pacifique.

Les explorateurs évitaient généralement toute la mer comprise au sud de l'équateur. Les Portugais avaient atteint leur but aux îles des Epiées et la force leur manquait pour étendre leurs possessions d'au-delà ; quant aux Espagnols, les inépuisables mines du Mexique et du Pérou satisfaisaient leur soif de l'or et les détournaient des aventures qui avaient séduit les premiers conquistadores. Le siècle des grandes découvertes touchait à son terme, et on ne songeait pas encore à chercher de nouveaux trésors dans le vaste espace inconnu qui s'étendait par delà le Nouveau Monde. La notion d'un grand continent méridional, la Terra Aiistralis incognito, des vieilles cartes, était tombée du domaine purement théorique des savants géographes dans le domaine public où elle éveillait l'espoir de bénéfices immenses. Cet espoir grandit encore, lorsque Àlvaro de Mendana, en i568, eu! découvert un groupe d'îles vastes et bien peuplées, dont l'intérieur montagneux semblait offrir plus de chances aux chercheurs de métal précieux que les basses îles de corail, qu'on avait jusque-là explorées dans ces parages. Il est vrai qu'on n'y releva que d'insignifiantes traces d'or, mais comme la découverte de Mendana avait reçu — on ne sait pourquoi — le nom qu'elle a conservé (Viles Salomon, on assimilait ces nouvelles terres au « pays d'Ophir » d'où le roi de Judée importait l'or pour le temple de Jérusalem.

Lors d'une nouvelle expédition, en i5g5, Mendana découvrit les îles Marquises et l'archipel de la Santa Cruz, mais pas plus lui que le pilote Pedro Fernàndez de Quiros qui, après sa mort, avait pris le commandement, ne purent retrouver les îles Salomon et leurs trésors supposés. Le second voyage de de Quiros, en iGo5, clôt à jamais les entreprises espagnoles dans ces contrées. Le résultat de cette expédition fut aussi médiocre que celui des précédentes. On vit pour la première fois les Nouvelles-Hébrides et un certain nombre d'autres îles, mais les îles Salomon dcmeurèrcnl introuvables ; le résultat géographique le plus important de l'ex-