LA POPULATION DU PEROU

autour de L'exploitation des mines et de ec qui s'y rapportait : travail des mineurs, extraction, refonte et monnayage du métal, transport des matières requises à cet effet, et ravitaillements énormes de ces milliers de gens dans des contrées qui ne donnaient rien que de l'argent. À Potosi, situé à une altitude de plus de 4.000 m. au-dessus de la mer, dans un pays où pas un arbre, pas un buisson ne poussaient, une ville s'était élevée, la plus populeuse de toute l'Amérique du Sud : plus de cent mille Indiens étaient d'une façon directe ou indirecte employés à l'exploitation de ses mines, et Potosi possédait, après Lima, le plus grand nombre d'habitants blancs.

L'abondance du métal précieux et la facilité d'acquérir de grandes richesses avaient marqué la vie de toute la population. Une magnificence extraordinaire et un gaspillage fou caractérisaient les colons espagnols. Mais le pays lui-même ne produisait rien qui pût étancher une telle soif de jouissance ; tous les articles de luxe et souvent aussi les choses les plus nécessaires à l'existence devaient être importés d'Europe par la voie coûteuse et hasardeuse du commerce des Indes. Fournir à la consommation du Pérou, c'était un des objets capitaux de ce commerce ; et comme l'Espagne n'était point en état de fabriquer les marchandises nécessaires, le commerce des Indes tomba bientôt aux mains des étrangers. Nous l'avons déjà constaté indirectement, puisque les galions de Cadix chargeaient au compte de ces étrangers ; nous essaierons de montrer par la suite comment, à une certaine époque, l'importation directe à la mer du Sud devint un intérêt français. Quelques mots sur la nature de cette importation ne seront peut-être pas déplacés.

Elle embrassait en premier lieu toui ce qui concernait l'habillement. La fabrication des tissus magnifiques où les anciens Péruviens étaient passés maîtres, avait cessé ; on ne cultivait guère de coton au Pérou et pas de lin ; la fine laine de vicufla n'était point travaillée au pays même mais exportée en Europe. Seulement à Quito et dans quelques contrées du Chili, les femmes indiennes lissaient des étoffes grossières que tes métis et les nègres même regardaient comme au-dessous de leur dignité de porter. La soie et la toile qui composaient la toilette des Européens,

6/4 LA MER DU SUD A LA FIN DU XVIIe SIECLE

étaient exclusivement de fabrication étrangère. Les hommes s'habillaient, dit Frezier (i), « à la Française, mais le plus souvent en habits de soie, avec un mélange bizarre de couleurs vives ». Le brocart et d'autres tissus brochés d'or et d'argent étaient très généralement portés. Les basses classes de la société luttaient de magnificence avec les hautes classes : « tous donnent dans le plus grand luxe, relate Antonio de Ulloa (2), et l'on peut dire, sans exagération, que les étoiles qui se fabriquent dans les pays, où l'industrie invente tous les jours quelque chose de nouveau, ne brillent nulle autre part autant qu'à Lima. » Quoique les prix des vêtements fussent incomparablement plus élevés ici qu'en Espagne, on n'en portait pas moins les plus précieux « avec plaisir et ostentation, sans même en avoir le soin que semble exiger leur cherté. »

Le luxe des hommes n'était cependant rien en comparaison de celui des femmes. Les voyageurs européens, qui ont décrit les us et coutumes au Pérou vers lecommcnccment t\[i x\ 111' siècle, consacrent des chapitres entiers, accompagnés d'illustrations, à la toilette curieuse et coûteuse des dames péruviennes où entraient la soie, les brocarts d'or, la toile la plus fine et, axant tout, les dentelles — les dentelles de Brabant les plus raffinées, « les autres étant regardées comme trop communes ». « Elles sont insatiables pour les perles et les pierreries, pour les bracelets, pendants d'oreilles et autres attirails », ajoute Frezier, qui raconte axoir vu a des dames qui avaient pour Go, 000 piastres de bijoux sur le corps ». Des ordonnances royales contre le luxe essayaient d\ mettre un frein, mais il ne paraît guère qu'il y ait eu d'amélioration, car quelque vingt ans après Frezier, Ulloa se trouve incité à déclarer : « Si Ton se représente une de ces femmes toute vêtue de dentelles au lieu de linge, cl des plus riches étoffes, toute brillante de perles et de diamants, on n'aura pas de peine à croire que, lorsqu'elle est dans ses plus beaux atours, elle ait sur son corps pour la valeur de «*>o à lo mille cens. »

Les églises et les prêtres rivalisaient de luxe avec les Femmes.

(1) Op. cit., p. 287.

(2) Voyage historique de VAmérique méridionale, par G. Juan ol A. de l lloa, Amsterdam,

175a, t. I, p. -Via.

Carte de la mer ni Sud il

D'après Platte haml van de geheele II <

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