LA NOUVELLE ESPAGNE

mement peu peuple ; toutes les places dune certaine importance, Léon, San-Salvador, Guatemala, Colima, étaient situées à quelque distance de la côte. Sur la partie sud-est, riche en ports naturels, Rcalcjo et Sonsonate seuls s'étaient développés, petites villes de mer d'ailleurs peu considérables ; sur le rivage ouvert et peu accessible du Mexique il n'existait qu'un véritable port, le célèbre Acapulco. Les produits du pays étaient l'indigo, le cacao et le maïs, mais plus au nord l'élève de bétail l'emportait : autour de la baie de Banderas, sur la frontière entre le Mexique et la Nouvelle-Galicie, d'énormes troupeaux paissaient. Cette dernière province constituait la possession extrême de l'Espagne, dans cette direction; au delà s'étendait la Californie, dont la côte jusqu'au cap Mendocino (4o° 5o' lat. N.) avait été explorée par une série d'expéditions maritimes, mais le reste du pays était presque inconnu; seule, la pèche des perles dans le golfe de Californie attirait de temps à autre quelque visite passagère. Ce fut seulement vers la fin du xviic siècle que les missionnaires jésuites firent des efforts pour s'établir définitivement sur la presqu'île de Californie.

Toute la côte de l'Amérique sur le Pacifique n'avait d'autre communication avec l'Europe que le trafic qu'entretenaient à travers l'Atlantique les flottes et les galions. Mais elle avait aussi une communication vers l'ouest, avec l'Asie, communication qui dans l'histoire des colonies espagnoles a joué un très grand rôle. On comptait les Philippines comme appartenant aux Indes Occidentales, depuis qu'en i565 cet archipel avait été définitivement accaparé par l'Espagne. Afin de persuader les colons d'aller s'y installer, on leur accorda l'autorisation de faire le commerce avec le Mexique, et ce commerce fut de bonne heure réglé d'après une Législation spéciale. Les fonctionnaires royaux, les plus notables d'entre les colons cl, enfin, les ordres religieux de Manille avaient la permission d'expédier annuellement, à bord d'un vaisseau royal, équipé exprès à cet effet, des marchandises d'une valeur rigoureusement fixée à Acapulco. La cargaison était divisée en un certain nombre de lots (balotas, ballots) que les possesseurs de

68 LA MER DU SUD A LA FIN Dl XVIIe SIECLE

l'autorisation vendaient à des commerçants qui, de cette façon, se procuraient le droit, pour un certain prix, lequel variait selon les conjonctures, de transporter leurs marchandises sur ce marché lointain. La valeur de la cargaison, qui consistait surtout en produits de la Chine et des Indes Orientales, par exemple, étoiles de coton et de soie, porcelaines, cire, épiées, était légalement fixée à la somme de 200.000 piastres (1), mais ainsi que tous les autres règlements par lesquels le gouvernement espagnol prétendait régler le commerce et la communication dans ses dépendances coloniales, cette loi semblait faite expiés pour fournir l'occasion à tous ceux qui devaient s'y soumettre de se procurer des avantages illégaux. En réalité, le galion espagnol, nao de China comme on L'appelait généralement, embarquait pour une somme bien supérieure à celle qu'imposait le règlement. On ne semble mémo pas avoir craint d'empiéter par avarice sur l'espace réservé pour 1rs provisions d'eau, nécessaires à ce long voyage. La valeur de la cargaison de retour d'Acapuicoà Manille, consistant alors presque exclusivement en argent, pouvait monter à un demi-million de piastres, mais cette somme était bien dépassée. L'Espagne envoyait par le Mexique aux Philippines les fonctionnaires et les soldats qui y étaient requis, et, avanl tout, les missionnaires qui devaient catéchiser celte colonie et pousser jusqu'en Chine. Ordinairement un si grand nombre de prêtres suivaient ces expéditions qu'on avait accoutumé de dire (pie le galion à son retour à Manille était chargé de 0 plata > frai les » — argent et moines (2).

Les restrictions stipulées dans la loi prouvent que ce ne fut poinl sans de graves appréhensions qu'on se vit force d'autoriser celle nouvelle voie commerciale. Elle ouvrait le marché américain aux produits de l'Asie qui entraient eu concurrence avec ceux.de L'Europe. Cette concurrence, si elle n'était pas limitée, risquait d'entraîner de graves conséquences pour le débit des produits européens. Et chose plus grave encore, la Chine et le Japon n'acceptaient en échange que de L'argent sonnant : l'or el L'argent

(1) Becopilaciôn, lil>. IX. lil. J5, le.y VF.

(.' ) lluinliolill. Op. rit .. I. I\ . p. '|0().