LES GALIONS ENTRE MANILLE ET ACAPULCO

menaçaient donc de se déverser dans un canal qui ne les ramènerait pas aux Trésors royaux de l'Espagne. En 1707 on évaluait à 3 millions de piastres la quantité d'argent qui, ainsi détournée, était perdue pour la métropole (1), et de nos jours on a évalué l'exportation totale d'argent par Acapulco durant les 260 ans de 1671 à 1821 à 4oo millions de piastres (2). Cet état de choses causa de temps à autre de graves soucis aux autorités espagnoles, qui s'efforçaient d'y remédier par de nouvelles restrictions. C'est ainsi qu'on espérait compenser cette perte en prescrivant que sur le chargement de retour des Philippines un tiers au moins consisterait en or (3), et en essayant de limiter la consommation des produits asiatiques au seul Mexique. A cet effet on interdisait le commerce de marchandises chinoises entre le Mexique et le Pérou, et. cette mesure étant restée insuffisante, tout commerce entre les deux vice-royaumes (4). On comprenait cependant de bonne heure que la seule mesure vraiment efficace serait de faire cesser les expéditions des galions entre Manille et Acapulco ; les réclamations en ce sens augmentaient de force au commencement du xvme siècle ; mais le gouvernement d'Espagne reculait devant une mesure aussi radicale. Il se borna à prohiber, en 1718, l'importation de marchandises asiatiques, limitant ainsi le commerce aux matières brutes (5). L'effet n'en resta pas moins nul ; aussi cette loi prohibitive fut-elle abrogée en 173/1, et en 1774 on autorisa de nouveau le commerce entre le Mexique et le Pérou. Comme un dernier vestige de ce système de répression où l'Espagne avait

(1) Mémoires par M. de Monségur, ch. XLVI. Cet auteur donne un « Compte du produit de la cargaison du galion le Saint-François-Xavier, du port de 1.000 tonneaux, venu de Manille à Acapulco au commencement du mois de janvier 1707 » ; on y voit (pie la valeur totale de la cargaison montait à k millions de piastres.

(2) Berthold Laufcr, The Relations of the Chinese to the Philippine Tslands (Smithsonian Miscellaneous Collections, vol. L, Washington, 1907, p. 277). Le galion qui, en 1743, fut pris par lord Anson, portait en son bord. i.3i3.4&3 piastres et 35.683 onces d'argent en lingots. \I. de Pages relate que le galion sur lequel, an 1711s, il partit d' Acapulco, apportait 3 millions de piastres ; H Humboldt estime, en 1804, la quantité de métaux précieux exportée aux Iles Philippines, année moyenne, à un million, souvent à i.3oo.ooo piastres. Vu nombre des histoires fantastiques, notons le récit du palais bâti par L'empereur de Chine avec des barres d'argenl importées du Pérou. G. Phillips, T\oo Medimval Fuhkien Trading Ports (Toung Pao, vol. VI, i8g5, p. 487).

(3) Recopilaciôn, lib. I\, lit. 15, lev XLIV. ( '.) Ibid., leyes l.\l\ et IAW m.

(5) Geronimo de l -tari/. Théorie et pratique du commerce et <!<• In marine, Paris, 17J.".. P- '■"••">. Ct. il. 11. Bancroft, History of the Pacific States of North America, vol. VI, San Francisco, 1888, p. 633.

70 LA MER DU SLD A LA FIN DL XVIIe SIECLE

voulu enserrer le commerce de ces colonies, les voyages des galions sur l'océan Pacifique subsistèrent encore pendant quelque temps: le dernier galion partit pour Acapulco en 1811 et revint à Manille en 181 5 (1).

Par leur situation écartée du reste du monde, les colonies espagnoles des côtes de la mer du Sud végétaient et languissaient, à peu près indifférentes aux variations de la politique européen ne jusque vers la fin du xvne siècle. Le bruit qui courait de leurs immenses richesses attirait certes de temps en temps quelque corsaire étranger dans ces parages lointains. Le premier de ces perturbateurs fut Francis Drake qui, le 5 décembre 1678, fit son apparition à Valparaiso et qui, ensuite, sur les côtes du Chili, du Pérou et de l'Amérique centrale capturait un certain nombre de vaisseaux espagnols, où il fit un riche butin qu'il rapporta sans encombre en Angleterre. Ce fut le deuxième circumnavigateur après Magellan. Son exploit fut répété huit ans plus tard (1587) par Thomas Cavendish, qui conduisit une expédition de piraterie analogue le long de la côte occidentale de l'Amérique. Elle se termina par la prise, près de la Californie, du galion qui revenait de Manille ; lui aussi, sa circumnavigation achevée, il regagna son pays. Moins heureux fut alors Richard Hawkins, dont le navire, dans le port d'Atacama, le 2 juillet i5g4i tomba aux mains des Espagnols, et qui par une longue captivité de plusieurs années, d'abord à Lima, puis en Espagne, paya son intrusion dans la mer du Sud.

Ce revers découragea les Anglais de continuer leurs courses ; ces voyages furent repris par les Hollandais sans grand succès au début. De toute la flotte, qui sous les ordres de Jacob Mahu et de Simon de Cordes quittait la Hollande en i5g8, quatre navires seulement atteignirent la côte du Chili, et de ces quatre l'un dut se rendre aux Espagnols et les autres, pour éviter le même sort, se virent obligés de cingler vers l'ouest et de se sauver à travers

(1) J. Mallat, Les Philij>j>ines, t. II, Paris, 1 840, p. 29/1.