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qu'ils avaient fondées, le plus souvent à l'aide de ces mêmes flibustiers. Un semblant de légitimité couvrait leurs exploits de corsaires, grâce aux lettres de marque expédiées par la puissance qui, pour le moment, était en guerre avec rEspagne(i). Lorsque le traité passé en 1670 entre l'Espagne et l'Angleterre menaça de mettre obstacle à leurs pirateries, les flibustiers s'unirent dans un effort commun ; sous le commandement d'un de leurs principaux chefs, Henry Morgan, on réunit une tlotte de trente-sept voiliers aA*ec 2.000 hommes d'équipage ; on s'empara d'un fort à l'embouchure de ce Rio Chagres célèbre dans l'histoire du canal de Panama, et, après avoir traversé à pied la langue de terre, on prit d'assaut la riche ville de Panama, qui fut saccagée et détruite de la façon la plus cruelle. Cette fois, les hordes sauvages des flibustiers ne poursuivirent pas leur avantage sur la côte de la mer du Sud ; mais le riche butin qu'on y avait à gagner attirait toujours, et après quelques petites tentatives manquées, ce téméraire exploit fui renouvelé neuf ans plus tard (1680). Les Espagnols réussirent certes cette fois à repousser l'attaque contre la ville reconstruite ; mais les flibustiers, qui s'étaient rendus maîtres de quelques navires, entreprirent une croisière le long de la côte du Pérou, pillant les villes et capturant comme une proie facile des navires marchands sans défense. L'océan Pacifique leur semblait un champ d'activité plus lucratif que les Indes Occidentales, où les gouvernements d'Europe commençaient à surveiller plus rigoureusement le respect des traités, et où la complaisance de fonctionnaires avides de gain exigeait comme paiement une part trop lourde du butin. Tant par voie de mer autour du cap Horn, que par terre, à travers l'isthme de Darien, les flibustiers accouraient, vers 1680 et les années suivantes, à la mer du Sud, et de leurs refuges dans l'île Juan Fernande/., dans l'archipel des Galapagos, etc., ils faisaient des incursions sur la côte et la ravageaient cruellement. La proie qu'ils guettaient surtout, c'est-à-dire la Sotte d'argent du Pérou et le galion de Manille, leur échap-

(1) Sur la façon dont ces commissions ou lettres de marque étaien.1 expédiées même en temps de paix, et sur ru-a lt«> qu'oïl en taisait, on lit des choses curieuses dans la relation <!<"« voyagea de Dampier (A mw Voyage round thé il orW, vol. I, Londres, 169g, p. 19a).

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pait pourtant toujours, et, pour la plupart d'entre eux, le bénéfice n'aura guère compensé leurs sacrifices. Rassasiés de pillages et de meurtres, d'aucuns s'en retournaient sur le chemin de l'ouest, en suivant l'ancienne route des Espagnols par Guam et les Philippines (i) ; d'autres doublaient le cap Horn ; d'autres encore emportaient par terre avec des difficultés et des peines inouïes leurs trésors ramassés, les traînant à travers l'Amérique centrale, où ils marquaient leur passage par de nouveaux crimes.

Gomme les bénéfices ne remplissaient point leurs espérances, et que, d'autre part, les Espagnols firent la paix avec les tribus des Indiens qui jusque-là avaient aidé leurs ennemis au travers des forêts de l'isthme de Darien, les exploits des flibustiers sur la côte occidentale de l'Amérique cessaient, et, passé 1690, l'océan Pacifique fut à peu près délivré d'eux. Du côté de l'Atlantique, où leurs méfaits avaient repris plus que jamais pendant la guerre 1688-97, i's furent également contraints, au cours des dernières années du siècle, d'en finir avec leurs brigandages. Il faut en premier lieu attribuer la cause de ce changement à la rivalité des puissances européennes, qui, après la paix de Ryswick, s'efforcèrent à l'envi de gagner la faveur de l'Espagne ; elles espéraient pouvoir, lors du changement de règne attendu, exercer de l'influence sur la succession, et dans ce dessein, elles commencèrent à mettre sérieusement à exécution des mesures contre les flibustiers. Ceux d'entre eux qui ne voulurent point reprendre des métiers pacifiques ou qui, pendant la guerre qui bientôt se ralluma, ne trouvèrent point d'emploi dans la piraterie légalisée en qualité de corsaires, se dispersèrent à travers les mers et les océans.

Lorsque, enfin, elles eurent pu reprendre haleine après la terreur causée par les attaques des flibustiers, les colonies espagnoles jouirent pendant les dernières années du siècle d'une courte période de paix. Mais leurs rapports avec la métropole s'étaient singulière-

(1) Ainsi le capitaine John Eaton avec le vaisseau le Nicholas de Londres (i684) et le capitaine Swan avec the Cygnct (ifiSG). Celui-ci (Hait accompagné par le célèbre William Dampier qui, fort habilement, a relaté les expériences de ces voyages avec les flibustiers dont il s'efforce de dissimuler le vrai caractère de pirates sons le nom de the Privateers.

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ment relâchés. L'Espagne elle-même était descendue au dernier degré de sa déchéance, et les Indes étaient là comme un trésor oublié, qui ne semblait qu'attendre qu'une main hardie se tendit pour le saisir. C'est à ce moment que Louis XIV commença d'intervenir dans les affaires espagnoles : pendant quelque temps les intérêts de l'Espagne et de la France furent intimement liés. Nous considérons dans la suite les conséquences qui en découlèrent pour les colonies espagnoles, et particulièrement pour celles qui étaient situées sur les côtes de la mer du Sud.