CHAPITRE IV

LES INTÉRÊTS DE LA FRANCE DANS LE COMMERCE DES INDES. LES PRÉCURSEURS DES FRANÇAIS DANS LA MER DU SUD.

Là participation des Français au commerce des Tndes. — Les marchandises : toiles, draps, soieries, etc. — Les retours. — Le corps des marchands français à Cadix. — Rôle de la marine française dans la protection du commerce. — Projets français pour entrer dans la nier du Sud aux \\T et wu" siècles. Les premiers voyageurs français dans cette mer. Les flibustiers français : Elaveneau de Lussan, Massertie. — Expédition de J . -13. de Gennes.

En Erance, le commerce avec L'Espagne était considéré comme un des plus importants, sinon le plus important de tous. Mais. dit un auteur contemporain, « ce serait peu de chose que le commerce d'Espagne, si celui des deux vastes empires du Pérou et du Mexique, et de tant d'autres régions du Nouveau Monde, où cette monarchie étend sa domination... ne l'avait rendu un des plus riches et des plus profitables de l'Europe (i). » En admettant que les bruits qui couraient sur les richesses des Indes fussent exagérés, l'expérience n'en avaii pas moins démontré que le commerce des Indes était extraordinairement lucratif. Et il l'était d'autant plus selon les conceptions économiques du temps, que les Indes recevaient des produits industriels et donnaient en échange des espèces sonnantes (•?.). Le commerce des Indes représentait donc bien l'idéal du mercantilisme en fait d'échange commercial, pour le pays qui avait le bonheur de régir ce commerce. L'Espagne

(i) Savary des Bruslons, Dictionnaire universel de commerce, éd. in-fol., t. I. p. i?>~.

(y) (( Que nous conservions et que nous augmentions ce qui nous reste de nos manufactures, principalement celles qui s'envoient en Espagne, et d'Espagne aux Indes, comme étant L'aimant qui nous attire un argent et un or nouveau. » Mémoire de M. Mesnager, 3 décembre 1700. Correspondance, des Contrôleurs généraux des finances, publ. par A. M. de Boislisle, t. II, Paris, i883, p. A78.