ENVOIS D'ESCADRES FRANÇAISES A CADIX

termina le roi catholique à faire rendre aux commissionnaires des

Français en Espagne les 5oo.ooo éens que l'on avait exigé. »

Les intérêts commerciaux de la France, tels que nous les avons ici représentés, s'étendaient exclusivement à la participation au commerce par la voie de la flotte et des galions. Les nombreux obstacles qui entravaient ce commerce, non seulement pour les Espagnols eux-mêmes, mais encore plus pour les marchands étrangers, avaient, depuis une époque très reculée, fait souhaiter de voir ouvrir des voies de communication directes avec les marchés américains. Nous avons déjà signalé en passant comment ce souhait s'était réalisé grâce à des conquêtes étrangères sur la côte atlantique de l'Amérique, et par l'ouverture d'un commerce de contrebande très étendu dans les Indes Occidentales. L'Espagne avait un peu mieux réussi à protéger ses colonies sur les côtes du Pacifique contre l'intrusion des étrangers. Les expéditions anglaises et hollandaises vers ces parages dont nous avons jusqu'ici rendu compte, n'avaient point mené à une prise de possession durable ni même à des rapports commerciaux réguliers.

Nous n'avons, par contre, à mentionner aucune tentative française pour engager des rapports de commerce avec ces contrées. Seulement il ne faut point voir dans ce fait une preuve qu'on n'aurait pas de bonne heure jeté les regards de ce côlé. Mais L'activité française s'était bornée à la participation des particuliers à des entreprises étrangères ; les projets faits en France même, Les expéditions qu'on y avait équipées n'avaient point eu de résultat.

Déjà l'équipage de la flotte de Magellan, composé d'hommes de nationalités diverses, ne comptait pas moins de dix-neuf Français^). Nous trouverons parmi eux des hommes natifs de Montpellier, de La Rochelle, du Groisic, de Saint-Malo, de Rouen, etc. , mais aucun des compagnons français de Magellan ne revint en Europe avec Sébastian de Elcano. Nous possédons les indices d'un plan qui tendait à trouver, avec des vaisseaux du roi de France, un passage nord-ouest, pour entrer dans cet océan que Magellan venait

(i) Antonio Pigafella, Magellan'* Voyage around the World, cd. by James Alexandcr Robcrt-oi,. vol. I, Cleveland, i.|«.i'.. p. ao4.

de traverser : je parle des renseignements sommaires sur le voyage de Giovanni de Verrazano en i52^. Des essais tentés pour persuader l'un des pilotes de Magellan, Leone Pancaldo, de suivre les traces du grand explorateur et de montrer aux Français le chemin des îles des Épices, échouèrent contre les intrigues des Portugais (i).

Si, après cela, le gouvernement français abandonna pour longtemps l'idée de pénétrer dans la mer du Sud, il n'y a guère de cloute que des particuliers, défiant l'interdiction des Espagnols, aient réussi à trouver l'accès des côtes de cet océan. Nous citerons l'exemple de ce Pierre Olivier Malherbe qui vers 1692 se rendit au Mexique et qui de là passa au Pérou, où il vécut quelques années, visitant entre autres places, Polosi. Ses descriptions fantastiques des masses d'or qu'il aurait vues dans ces pays ne permettent guère malheureusement d'avoir confiance en sa véracité ; il en est de même du récit relatif à la continuation de ses voyages. En quittant Lima, il aurait navigué sur un navire à destination des îles Salomon, mais aurait é(é poussé par des tempêtes, et à cause de l'ignorance des pilotes, jusqu'au détroit de Magellan ; il aurait ensuite atteint les Philippines — voyage ignoré de tous les documents espagnols et qui n'a assurément jamais eu lieu. Nous n'avons pas de raison pour examiner si Malherbe mérite plus de confiance quand il raconte la suite de son voyage, qui l'aurait mené par Canton et Malacca aux Indes Orientales, où il séjourna pendant plusieurs années, pour enfin, son tour du monde achevé, se présenter à Paris en 1609 et faire à Henri IV des propositions alléchantes de conquêtes faciles dans les riches pays qu'il avait visités (2). De la même époque à peu près sont les voyages en Amérique d'un autre Français, Vincent Le Blanc. Son récit ne prouve pas avec certitude qu'il soit allé plus loin qu'au Mexique, et ce qui y est dit sur le Pérou, le Chili et le détroit de Magellan est peut-être ajouté par l'éditeur de cette relation de voyage (3).

(1) Charles de La Roncièrc, Histoire de la marine française, t. III, Paris, 1906, p. 376- (a) Voir : Ch. de La Roncière, Le premier voyage français autour du inonde (La Revue

hebdomadaire, 7 septembre 1907, p. aa-36). (3) Les voyages fameux du sieur Vincent Le Blanc, Marseillois, qu'il a faits depuis l'aage de

douze ans iusques à soixante aux quatre parties du Monde... rédigez par Pierre Hergeron,

Paris, 1 G /| 9 .