VOYAGEURS FRANÇAIS DANS LA MER DU SUD

C'est du temps de Henri IV que datent les premiers essais faits pour étendre le commerce français aux Indes Orientales par la fondation de Compagnies (i). Ces tentatives furent reprises par Richelieu et réalisées par Colbert : nous en reparlerons dans un chapitre suivant dans la mesure où elles intéressent le commerce français dans la mer du Sud.

De temps en temps, nous trouvons des allusions qui prouvent que la France jetait des regards avides sur les colonies espagnoles des côtes de cette mer, ou projetait d'y faire de nouvelles découvertes. En 1670, Louis XIV accorda à un Hollandais, Laurent van Heemskerk, la concession « de tous les pays qu'il a découverts ou découvrira, entrant dans les mers de l'Amérique septentrionale au-dessus du Canada, même au-dedans desdites mers, et du côté de celle du Sud (2). » L'année suivante on délibéra sur une proposition d'un certain capitaine Poulet, qui s'était offert à « tenter la découverte de la communication de la mer du Sud et de celle du Nord par le détroit de Davis ou par celui de Magellan (3) » ; en 1672 le roi fixe une « bonne récompense » pour celui qui découvrirait un passage dans la mer du Sud du côté du Canada, attendu qu'il « n'y avait rien de plus important pour ce pays-là et pour le service de Sa Majesté (4). » Un habitant du Béarn dont le nom est inconnu aurait, paraît-il, présenté à Colbert « un plan pour enlever le Pérou aux Espagnols et y établir la domination française (5) » ; un projet semblable fut soumis à Louis XIV par un aventurier espagnol, qui se présente sous le nom de don Balthazar Pardo de Figueroa, mais qui avoue être venu d'Amérique en France « ayant changé de nom et de surnom pour pouvoir avec plus de sûreté et de secret se présenter aux pieds du roi. )> Dans la description fantastique que ce don Balthazar donne de ses propres aventures, il raconte entre autres choses que, bravant les défenses des autorités espagnoles,

(1) Sur les idées émises à cette époque en France pour trouver le passage du nordouest et même percer Tistlime de Panama, voir l'article de M. Ch. de La Uoncière : Les routes de l'Inde ; le i>assa<je par les pôles et l'isthme de Panama au temps de Henri IV (Revue des questions historiques, Y S. t. X.XXII, kjo/j, p. 157-309).

(2) Colbert h Colbert de Croisse, ambassadeur à Londres, 2 mai 1G70. Lettres de Colbert, t. 111 : 1, p. 2.S(j.

(3) Colbert a M. Talon, intendant au Canada, 11 lévrier 1671. Ibid., t. III : 2, I». :>i7.

('1) Colbert au même, '1 juin 1O72. Ibid., t. III : 3, p. 54o.

(5) Correspondance des Contrôleurs gén. des finances, t. I, 11° 1116, note.

il avait épousé une « dame » qui descendait des vieux rois des Incas et qu'il était ainsi devenu l'héritier légitime de leurs droits ; que, dans les hautes fonctions qu'il avait remplies, il avait toujours essayé de protéger la population indigène contre l'oppression des Espagnols ; aussi le peuple reconnaissant lui avait-il offert la couronne royale des provinces du Chili et du Paraguay. Il avait cependant compris que, malgré l'armée de 60.000 hommes qu'on avait mise à sa disposition, il n'avait point de chance de secouer le joug espagnol, à moins qu'on ne pût s'assurer de l'appui de quelque puissance européenne ; c'est cet appui qu'il venait demander au roi de France : avec une flotte peu nomhreusc et quelques centaines de soldats, il promettait qu'on conquerrait sans difficulté toule l'Amérique du Sud. Le plan détaillé mais assez confus qu'il projette à cette fin, et qui, en réalité, se propose de capturer les navires espagnols dans la mer du Sud et d'accaparer leurs riches cargaisons, ne semble certes pas fait pour trouver un bon accueil auprès de Louis XIV et de ses ministres, à moins toutefois qu'on ne voie une preuve du contraire dans le fait que sa demande de faire traduire en fiançais son plan écrit en espagnol, fut agréée : cette traduction est gardée parmi les papiers de Colbert (1).

Il n'en reste pas moins certain qu'aucun de ces projets plus ou moins réalisables ne fut jamais mis à exécution. Pendant tout le xvue siècle, nous n'avons pas un seul exemple de navire français, parti de France, qui ait pénétré dans la mer du Sud — à moins d'ajouter foi au dire de L'Espagnol don Francisco de Scixas y Lovera. Celui-ci raconte qu'un navire de Kouen, sous le commandement de Jcan-Baplisle de la Fouillade, aurait en 1G67, de retour des Moluqucs, fait naufrage près de l'embouchure ouest du détroit de Magellan ; avec les épaves du navire, le capitaine aurait construit une petite frégate « pour sauver ses gens et le plus

(1) Mémoire présenté à Louis XIV par D, Balthaxar Pardo de Figueroa, pour l'en* gagera entreprendre la conquête du Pérou (sans date). Archivée des voyages... par H. Ternaux-Compans, t. 11. Paris, 1841, p. 341-296. — M. Barroi Arana prétend qu'il suffi! de parcourir rapidement ce mémoire pour voir qu'à part quelques traits généraux

il ne contient qu'un tissu «le mensonges qui ne saurait imposer à quiconque a la moindre connaissance de ces pays, de leur géographie et de leur histoire (Historia jeu. de Chile, t. V, p. 129). En dépit de ce jugement, il nous semhlc Indéniable que le mémoire contient diverses choses qui témoignent de renseignements pris sur place.