LES FLIBUSTIERS FRANÇAIS

rencontres avec des navires étrangers, descente à terre sur la côte de Guinée, combats avec les nègres, prise de quelques navires négriers portugais dont la cargaison noire fut tout entière vouée à la mort en manière de représailles pour venger les camarades tués en descendant à terre ; enfin convaincus que leurs victimes c n'étaient point de la même nation que les autres », les corsaires se contentèrent pourtant de ravir aux Portugais u leurs rafraîchissements avec dix nègres pour nous servir. » Après une courte escale à l'île Sainte- Anne sur la côte du Brésil, on atteignit l'embouchure du détroit de Magellan le 10 mars 1687, et un mois plus tard on pénétra dans la mer du Sud.

Sur la côte sud-américaine, qu'on longea sur toute son étendue, on ne fît que trois descentes à terre à des endroits dont les noms sont impossibles à identifier avec certitude (1), et le butin se borna à deux petits voiliers, quelques vivres et une caravane de mules chargées de drap, dont malheureusement on ne put emporter qu'une faible partie.

Arrivés à l'île Goiba, le 20 juillet, les corsaires s'apprêtaient à entrer dans la baie de Panama, espérant pouvoir s'y joindre à des compatriotes qui auraient pris le chemin de terre ordinaire des flibustiers pour la mer du Sud, c'est-à-dke à travers l'isthme de Darien, mais au lieu de compatriotes on rencontra, surprise désagréable, la flotte de guerre du Pérou, composée de trois vaisseaux. A la vue de cet ennemi très supérieur en nombre, les Français, qui ne comptaient que quarante et un hommes, se préparaient à vendre leurs vies aussi cher que possible et à faire sauter leur navire, mais l'issue fut plus heureuse qu'on n'eût osé l'espérer : après un combat qui dura un jour entier, les Français se tirèrent d'affaire avec un homme mort et un blessé.

Les corsaires reprirent leur course le long des côtes de l'Amérique centrale et de la Nouvelle Espagne ; à divers endroits on débarqua à terre des détachements pour faire de vastes reconnaissances à l'intérieur du pays ; toujours cernés par des troupes de cavaliers espagnols, ces détachements avaient peu de succès

(1) « Le port de Vettes » qu'on décrit comme inhabité, manquant d'eau et de bois, est probablement situé dans la Patagonie occidentale ; « Casmu » es! sans doute Huasco et « la rivière de Tombo » la Valle de ïambo.

dans leurs efforts pour rafler des approvisionnements dont on avait un besoin extrême. C'est seulement après avoir atteint la Yalle de Banderas, le 4 novembre, qu'on put ravitailler le navire en faisant la chasse aux troupeaux de bétail qui y paissaient. Après avoir quitté cet endroit, on rencontra, le i5 décembre, une petite barque dans laquelle se trouvaient six Français à demi morts de faim (i). Ceux-ci appartenaient à un parti de flibustiers qui, quelque temps auparavant, s'était séparé du capitaine Grognict, pour se mettre à l'affût du galion de Manille sous la pointe méridionale de la Californie. Ayant échoué dans cette tentative, ils avaient entrepris une expédition sur le continent, mais, en cours de route, six hommes dans une barque avaient élé séparés de leurs camarades. Un peu pins loin on trouva ceux-ci près de l'embouchure d'une lagune, appelée sur les cartes modernes Laguna Teeapan. Leur nombre doublé, les corsaires français se mirent en route pour surprendre une ville, Aeaponela. située dans l'intérieur du pays ; ils ne réussirent cependant pas à l'atteindre. Dans les hameaux par où ils passaient, ils firent prisonniers hommes et femmes pour forcer leurs compatriotes à leur fournir des vivres en rançon. La plus belle proie fut un Père jésuite. Lorsque ceux qui l'ai aient pris retournèrent avec lui auprès de leurs camarades affamés, il y eut une telle joie « qu'il y en avait qui avant ne pouvaienl remuer qui furent un gros quart d'heure à sauter et à remercier Dieu d'aussi bon cœur que s'ils eusse ni pris le roi d'Espagne propre. » On dut malheureusement attendre longuement le paiement de la rançon; le pauvre jésuite fit de vains essais pour s'enfuir, et nous n'insisterons pas sur tous les méfaits que les flibustiers exercèrent pour forcer les autorités récalcitrantes à racheter les prisonniers. Trois mois après, la famine obligea enfin les pirates à se contenter d'une rançon de vivres et à renoncer à la somme d'argent considérable qu'ils avaient d'abord exigée.

(i) Ce ne fut point la premièro rencontre de nos flibustiers avec des compatriotes. Le 17 sept. 1G87 ils avaient aperçu dans un petit port près tic Tebuantepec nue escadre de

5 à 6 navires ; ces navires avaient mis à l'eau un petit bateau qui cependant, à cause d'une forte houle, no put rejoindre le corsaire qui courait des bordées devanl le port. On supposa que c'était une flotte française, ce qui était d'ailleurs exact ; c'était cette escadre à bord de laquelle se trouvait Ravencau de Lussan ; il mentionne en effet cette rencontre ratée qu'il place à la date du 36 sept. (oj>. cil., p. 30r>). La différence de date S'explique par le fait que les deux partis comptaient l'on d'aprèl le style nouveau, l'autre d'après le vieux style.

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Ils passèrent quelques mois dans la baie de La Paz sur la presqu'île de Californie afin de réparer leur navire et ensuite, après une expédition avortée qui avait pour but de prendre la ville de Sinaloa, ils reprirent la mer, s'enfonçant vers le nord dans le golfe de Californie. Le 19 septembre 1688, par 280 de latitude Nord, on vit le golfe se rétrécir au point qu'aucun passage de ce coté ne semblait possible — nous concluons qu'ils s'étaient égarés dans le canal entre la grande île Tiburon et la terre ferme — ; on commença à mettre en doute que la Californie fut une île comme le voulaient les géographes du temps et on résolut de rebrousser chemin. L'auteur du journal a très certainement raison lorsqu'il suppose qu'aucun navire avant lui n'est remonté aussi haut, et il déconseille à tout le monde de renouveler L'essai; « ils courent grand risque, dit-il, de s'y perdre et d'y mourir de faim parce que c'est une méchante côte. » De fait, il se passa treize ans avant que sa découverte de la Araie nature de la Californie fut confirmée par le Père Kino, et encore plus longtemps avant que cette découverte fut généralement reconnue par les géographes.

Pendant le voyage de retour, les flibustiers renouvelèrent la tentative de surprendre Acaponeta et, cettc.fois, ils eurent plus de succès : la ville fut prise ; le gouverneur et plusieurs des habitants 1rs plus notables furent faits prisonniers ; on fixa une forte somme comme rançon. C'est en vain qu'un navire fut expédié d'Acapulco pour combattre les pirates. La torture exercée sur les malheureux prisonniers, de nouveaux meurtres, rien ne put extorquer la rançon demandée ; le gouverneur se noya en essayant de prendre la fuite ; finalement, on dut se contenter de la somme que le mari « d'une dame de qualité » paya pour sa femme, et on relâcha les autres prisonniers. Après un assez long séjour aux iles Galapagos et une croisière sur la côte du Pérou, où l'on captura un navire chargé de marchandises précieuses, à destination de Lima, on s'en retourna avec celle prise aux Galapagos. Le vieux navire, qui ne pouvait plus tenir la mer, > fut brûlé, et le nouveau vaissi baptisé le Saint-François. I ne partie seulement de l'équipage s'} embarqua; les autres, préférant tenter la fortune sur une autre voie, partirent dans une barque. C'est sur cette séparation, el à

la date du 8 juin 1690, que finit la première partie du journal que nous avons suivi.

La seconde partie du journal reprend à la même date ; mais l'auteur n'est plus anonyme : c'est un certain Masser tie. On ne risquerait guère de se tromper en le désignant comme l'auteur du premier tome également; ce qui est certain, c'est qu'il a pris part aux événements qui y sont relatés. Il est à supposer que la séparation qui eut lieu dans l'archipel des Galapagos ne fut pas des deux côlés entièrement volontaire ; une de ces querelles si fréquentes parmi les flibustiers aura probablement éclaté, peut-être une mutinerie, et le capitaine destitué, le commandement du vaisseau aura passé aux mains de Massertie. C'est en qualité de capitaine qu'il relaie les événements suivants.

La pieuse invocation « Au nom du Père et du Fils et du Saint- Esprit, Amen ! » qui ouvre cette seconde partie du journal pourrait faire croire à un changement de caractère de l'expédition, mais ce n'est nullement le cas. Bien que le journal se borne au récit des simples faits, il devient manifeste que les trois ans et demi qnc les flibustiers passèrent encore dans la mer du Sud ne furent qu'une piraterie ininterrompue : nous n'entendrons parler que de prises de na\ ires, de descentes à terre et de déprédations sur les cotes du Chili et du Pérou. « Cependant ils remportaient peu de butin, dit un autre voyageur français, tant par la mauvaise conduite de leur troupe mal disciplinée, que parce qu'ils trouvaient les marchandises trop embarrassantes pour des gens qui n'ont point de retraite ; ils se contentaient de les rançonner, et lorsqu'ils y pouvaient prendre pour cinq à six mois de vivres, ils se retiraient au large dans quelque île, où ils passaient le temps à la chasse et à la pêche, et après y avoir consommé Leurs vivres, ils retournaient à la côte(i). » Les points de retraite où les corsaires se reliraient pour réparer leurs navires, panser leurs blessures et partager la proie, étaient surtout L'archipel des Très Marias, les

(1) Relation du voyage de M. de Germes au détroit de Magellan, par le sr Froger, Paris, 1699, p. 10O. — Col ouvrage auquel nous reviendrons dans la suil*1 donne un aperçu rapide des entreprises de ces flibustiers. Vous ne connaissons qu'un document espagnol confirmant ces récits: c'est une lettre du corregidor de Coquimbo du -2-2 avril 1692, où il raconte qu'un navire de pirates avait fait une descente à Huasco (Barros Arana, op. cit., t. V, p. ^Cmj). A Ta même date Massertie note dans son journal : « Envoyé le canot de guerre à terre, avec 5o hommes, dans la ri\ièrc de Cospc ».

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Galapagos, et l'île Juan Fernanclcz. C'est à cette dernière île que Massertie revint le 29 décembre 1692 avec un équipage fort éprouvé. Plusieurs hommes moururent à terre, et, las des peines cl des périls, les survivants résolurent de repasser dans la mer du Nord. On fit donc le partage définitif du butin qui montait de 8 à 9.000 livres par personne. Mais il y en eut qui ne s'en contentèrent pas ; Massertie dit à ce sujet : « notre quartier-maître avec vingt-deux hommes ont demandé notre grand canot de guerre pour rester en cette mer. » Le récit de Froger que nous venons de citer nous apprend les raisons de cette résolution : les hommes qui restaient avaient perdu au jeu tout le profit de tant d'années et préféraient tenter une nouvelle expédition de corsaires, plutôt que de s'en retourner les mains vides.

Massertie, de son côté, partit de Juan Fernanclcz le ier février 1693 u pour faire roule pour le détroit de Magellan » ; mais il ne put résister, lui non plus, au désir de tenter la fortune une dernière fois. Au cours d'une croisière de onze mois le long de la côte du Pérou, on fit huit nouvelles prises ; on échangea l'ancien navire le Saint-François contre une de ces prises, le Rosaire; le 19 août seulement on appareilla des Galapagos, et on se mit en route, définitivement cette fois, pour le retour. Le icr décembre on reconnut le détroit de Magellan qu'on traversa en dix-sept jours ; après une escale au Brésil et à Gayenne, on découvrit, le 3 septembre 169/i, l'île d'Yeu sur la côte de la patrie. Le jour suivant on entra au port de La Rochelle « où, dit le journal, nous avons échoué en la digue au proche de la pa tache (la Palliée?), sur le sable où le navire s'est crevé et entièrement perdu. »

Les flibustiers avaient de bonnes raisons pour s'attendre à des revendications sérieuses lors de leur retour. Certes la paix en Europe n'était point considérée comme une obligation « au-delà de la ligne », mais la politique n'en exigeait pas moins qu'on montrât quelques égards envers les Espagnols. Des amnisties avaienl été promulguées de temps à autre pour pousser les forbans à abandonner leur métier, mais, cette mesure étant insuffisante, on avait été forcé de frapper de grands coups. Or, au moment où Masscrlie revit sa patrie, celle-ci était engagée dans une nouvelle guerre avec l'Espagne L'expérience des ilibusticrs

pouvait clone être utile : aussi semblent-ils n'avoir rien omis pour faire valoir cette expérience et le parti qu'on pourrait en tirer.

Nous avons déjà montré le rôle que les trésors du Nouveau Monde jouèrent dans les conceptions générales du temps ; les récits fantastiques des flibustiers donnèrent un aliment nouveau aux imaginations. Ils ne parlaient que d'or, d'argent et de pierres précieuses ; ils dépeignaient en termes enthousiastes toutes les ressources naturelles des colonies espagnoles, particulièrement du Pérou; on les écoutait avidement lorsqu'ils exposaient la facilité avec laquelle on arracherait ces trésors des mains des Espagnols indolents cl inaptes à la guerre. Il suffira de cher un exemple.

Dans un mémoire (1), sans doute basé sur les racontars des flibustiers, on trouve exposé un projet d'expédition à La nier du Sud. Cette expédition trouverait des points d'appui dans les nombreuses îles le long de la cote, d'où les Espagnols avaient élé chassés par les corsaires français et anglais, depuis Chiloé, « la plus belle de toutes ces îles », au sud, jusqu'à la Californie au nord, u la plus grande île qui soit au monde ». Toutefois, il importait avant tout de trouver trois îles « que les Espagnols se donnaient un grand soin de tenir cachées et d'en ôter la connaissance non seulement aux étrangers, mais encore à leurs gens. » Aussi, toutes les cartes où s'étaient trouvées marquées ces îles avaient elles élé détruites : cependant, quelque temps auparavant, on eu avait retrouvé une entre les mains d'un pilote espagnol. Cette carte s'était par la suite perdue k par le peu de cas qu'en firent des gens qui, n'en connaissant pas l'importance, la jugèrent inutile ». Heureusement a un particulier plus curieux que les autres » avait eu le temps d'examiner cette carte; il avait fait la remarque à l'égard de ces trois îles « qu'elles étaient en figure de trépied, situées à a5o lieues ou environ de terre, par les 1G0 00' de lat. S., et que ces mots latins étaient écrits auprès : hic vsp'uml wsulas esse auro di viles nonulli volant ». Des recherches faites par ce même « particulier curieux » avaient démontré

(1) Mémoire des établissements espagnols dans la mer du Sud (sans date). Vxch. <lu Service hydrogr. de la Marine vol. 802, pièce E>, p. GS.