LES ILES DU TREPIED

que quelques Espagnols qui du Pérou s'étaient secrètement rendus à ces îles avaient, à leur retour, été arrêtés, et leurs notes avaient été détruites ; un navire anglais qui, au cours d'une visite accidentelle à ces îles, y avait trouvé de l'or, avait par la suite disparu. L'auteur ajoute à ces renseignements cette remarque fantasque :

u La forme qu'elles font d'un trépied par leur situation donne lieu de penser que ce trépied d'or dont l'on a parlé antérieurement, qui fut trouvé à la mer, contesté par différents peuples et enfin adjugé par l'oracle au plus sage des hommes, en peut être la figure, et que, si celui-ci est le réel, nous avons bien plus réellement pour le posséder un plein droit et sans contestation le plus sage des hommes et le plus puissant des rois. »

Qu'un pareil récit, qui, de nos jours, serait regardé comme un conte de nourrice, ne fût point à cette époque considéré comme loi. nous en avons la preuve dans le fait que le plus grand géographe du temps, Guillaume Delisle, marque les îles du Trépied sur plusieurs de ses cartes (i).

Or, grâce aux flibustiers, ces secrets seraient enfin découverts ; au moins indirectement, grâce à eux, de vastes perspectives s'ouvriraient au commerce français. „.

\|)iès cette petite incursion dans le domaine de la fantaisie, le mémoire cité revient à des réflexions un peu plus sensées et ajoute :

« Il faut savoir que la plupart de nos corsaires, étant réduits par la paix à cultiver la terre pour vivre, ne pourraient jamais s'accoutumer à

(i) Ce n'était pas un grand secret qui fut ainsi divulgué : les trois îles figurent pour la première foia sur la grande mappemonde do Gerhard Mercator de 1067 et portent L'inscription suivante : « Hicvspiam longius intra mare in parallclo portus Hacari dicunt Donnulli Indi et Christian] esse insulas grandes et publica lama divites auro » (portus Hacari n'est autre que Rio Icari sur la côte du Pérou entre Lima et \rica). De Mercator Les lies passèrent à Abraham Ortelius dont l'Atlas de i,">-o |«.s reproduit avec

textuellement la même Inscription que nous avons trouvée dans le mémoire et dont le

sen^ devient ainsi très clair. Plus tard nous trouvons ces Mes sous des noms variés: Insulte incognito (Rumold Mercator, 1587), Très Isles (Joli. Janssonius, iO.'u), Isles doni parle Herrera (Delisle, Hémisphère méridional, 17 14). Le nom d'Iles du Trépied .1 été repris par Delisle sur sa mappemonde (1720), sa carie de l'Amérique (1733) et son Hémisphère Occidental (i;'î'i). Dans un Mémoire de guettions dressé \er> l'an i;o5 pour

un certain M. d<>s Landes qui allait dans l'Amérique espagnole, on enjoignit à celui ci de se renseigner « si l'on avaii quelque connaissance des [les du Trépied, si quelqu'un > avait été et de leur situation ». \ivh. du Serv. hydr. Mss Delisle, vol. n5xn, ',,'. 1-e. conte antique du trépied auquel il est tait allusion, s,, retrouve chez Diogène Laeroe,

lib. I. a8.

g8 les précurseurs

mener cette vie pénible et que pour continuer leur libertinage ordinaire avec plus d'assurance, ils ne trouveront point d'endroit plus propre à cet effet que la mer du Sud, où l'on doit compter qu'ils se jetteront tous afin d avoir une pleine liberté d'agir comme ils voudraient et de vivre dans l'indépendance. Les Espagnols, à qui ces forbans seront beaucoup à charge et qui ne pourront jamais s'en débarrasser, seront enfin obligés d'avoir recours à la puissance du Roi pour arrêter ces courses. Par l'envoi de quelques vaisseaux de guerre en cette mer, on les réduirait pour lors à souffrir que l'on y fît le commerce; on aurait les moyens faciles déformer quelques établissements qui donneraient de quoi s'occuper dans le temps de la paix... commerce que l'on pourrait porter plus loin dans les suites, même jusqu'aux Grandes Indes, si l'on voyait jour à cette entreprise. »

Très certainement Massertie n'appartenait pas à ceux qui pourraient se faire à la vie tranquille, à « cultiver la terre ». La libre existence du corsaire l'attirait, et son plan d'une nouvelle expédition trouva un sol bien préparé dans L'esprit de ses compatriotes. Il s'adressa à un olïicicr de la marine française, de tiennes (i) « qu'il savait être fort entreprenant ». Celui-ci se rendit à Paris et présenta le projet à la Cour : « Les propositions de M. de Genncs furent reçues avec tout le succès qu'il pouvait en espérer : le Roi lui fournit des vaisseaux à son choix, ctla nouveauté du voyage eut tant de crédit que plusieurs personnes de la première qualité se firent un plaisir de s'intéresser dans son armement ; il trouva quantité déjeunes gens qui, poussés égalemenl par la curiosité de voir de si beaux pays el par l'occasion d'y faire quelque fortune s'offrirent avec empressement de faire la campagne (2). » L'exposé que de Gennes lui-même fait du plan et de l'origine du voyage mérite, ce nous semble, d'être reproduit en entier (3) :

<( Lorsque j'eus l'honneur dedemander les vaisseaux le Soleil-d'Afrique et le Séditieux pour armer en course, ce n'était pas dans le dessein de monter moi-même ces bâtiments, mais d'en donner le commandement à

(1) Jean-Baptiste île Genncs, volontaire 1678, lieutenant de frégate 1680, Lieutenant de vaisseau i685, capitaine de vaisseau 1691, gouverneur de Saint Christophe aux Antilles le 3i mars 1698, créé comte d'Oyac par lettres patentes du mois de juillet 1698, mort 1705 à Plymouth. Ed. Frain, Tableaux généalogiques... de plusieurs familles établies à Vitré et paroisses environnantes, t. II. Vitré, 1892, p. 35.

(2) Froger, op. cit., p. 10g.

(3) D'après une lettre signée de sa main el sans date qui se trouve aui Weli. du Ministère <le- Colonies. C. F. « Compagnie de la mer du Sud. »