PROJETS DE J.-B. DE GENNES ÎOI

à nos dépens, afin d'être en état de tout entreprendre et d'être les maîtres absolus de la mer et de pouvoir insulter tous les lieux maritimes. Si le projet est agréable au Roi, j'aurai l'honneur de donner un petit mémoire de ce qui sera nécessaire pour cette expédition, comme de quelque augmentation de poudre, des canons de fer pour mettre à terre, qui serviront de lest aux vaisseaux, quelques bombes et de petits mortiers, des fusées d'artifice, beaucoup d'outils pour travailler à terre, des pelles et plusieurs autres choses de peu de conséquence, mais très nécessaires; comme aussi un dessinateur pour m'aider à faire une carte exacte de toutes les côtes et de tous les lieux par où on passera. »

Bien que de Gennes eût obtenu sans difficulté tous les vaisseaux et tout l'armement qu'il demandait, son voyage n'en fut pas moins manqué (i). Il partit de La Rochelle, le 3 juin i6g5, avec une escadre de six navires. Dès le début, des dissentiments semblent avoir existé entre le chef de l'expédition et l'un de ses capitaines, de la Rocque, qui commandait à bord du navire le Séditieux. Ce dernier se rendit, contre ses ordres, à Madère, où, d'après ce que prétend de Gennes, il « resta douze jours à se divertir et à faire des illuminations », tandis que le reste de l'escadre l'attendait avec inquiétude à Gorée sur la côte d'Afrique. Les vaisseaux enfin réunis, on se rendit à l'embouchure de la rivière de Gambie. Les Anglais y possédaient un petit fort, fondé pour protéger leur commerce avec les nègres. De Gennes somma le commandant de se rendre. Cette sommation fut d'abord repoussée, mais lorsque les Français se préparèrent à l'attaque, le commandant anglais trouva bon de céder et capitula, après quoi on mina le fort et le fit sauter. Le principal butin consistait en esclaves noirs, qu'on envoya à Cayenne sur l'un des vaisseaux, tandis que les autres bâtiments de l'escadre poursuivaient leur route, le 24 août. Au cours de la navigation le scorbut commença à faire rage parmi les équipages, ce qui força de Gennes à retourner d'abord à Gorée, puisa relâcher aux lies du Cap Vert. Sur la route qu'il convenait de suivre ensuite, les avis étaient partagés : dans le conseil de bord qu'on convoqua, l'opinion de de Gennes dut céder le pas à celle soutenue par de

(i) Le voyage ©st décrit dans l'ouvrage déjà cite de Frogcr, ingénieur volontaire sur 1'' vaisseau le Faucon Anglais, V.us complétons cette description à l'aide de deux lettres écrites par de Gennes, l'une suis date de Bahia, L'autre du a6 septembre 1G9G de Cayenne. Arch. Col. C. F.

la Rocque que le commandant en chef accuse par la suite d'avoir été a la seule el unique cause du manque de réussite du voyage. » Ce n'est que le 26 novembre qu'on atteignit la côte du Brésil, où l'on fît des escales à l'île Sainte-Anne, à Rio-de-Janeiro, et à Ilha Grande ; enfin, le 11 février 1696, on put embouquer le détroit de Magellan.

Là, commença une navigation pénible contre les vents et les courants qui obligèrent les marins français à se réfugier successivement dans toutes les baies du détroit, pour y attendre des circonstances plus favorables. On souffrit du froid, de la pluie, de la grêle, de la neige et de violentes tempêtes. Après un mois et demi on n'était encore qu'à Port Galand, c'est-à-dire à mi-chemin à peu près du détroit. La famine menaçait ; les matelots avaient déjà dû « s'accoutumer à manger les rats et les payaient quinze sols prix courant. » Dans un conseil de bord le 3 avril on se décida par conséquent à retourner et à renoncer, — quoique avec regret, — à 0 voir ces côtes fortunées du Pérou d'où l'on tire ce que nous avons de plus précieux. » Le 1 1 avril on se trouva de nouveau dans l'Atlantique et le 16 l'escadre fut dispersée par un temps de bruine ; elle se réunit de nouveau dans la baie de Tous les Saints (Bahia) afin de partir pour Cayennc. De Gennes résolut alors a d'aller jeter les bombes que Sa Majesté lui avait données dans un lieu que nous espérons qu'il fera plaisir à Sa Majesté », mais le plan, qui très probablement visait le Surinam hollandais, dut être abandonné, et l'on se contenta d'essayer de restaurer la situation délabrée de l'expédition par une croisière aux Antilles. Après avoir fait quelques prises, on commença le voyage de retour ; on partit de la Guadeloupe et le 21 avril 1697 de Gennes revint à La Rochelle.

Cette première expédition française à la mer du Sud avait été complètement manquée. Le maigre bénéfice ne contrebalançait nullement les frais considérables. Désireux de diminuer la perte, de Gennes demanda avec insistance que « pas un matelot, ni officier, ni capitaine ne fût payé jusqu'à ce qu'ils eussent tous prêté serment de dire ce qu'ils savaient du commerce qui s'était fait en cachette dans chaque vaisseau. » En premier lieu, il dénonça de la Rocque comme coupable d'avoir par ses affaires privées porté

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préjudice à L'entreprise. Plusieurs années plus tard des procès se poursuivaient encore contre les personnes qui avaient pris part à l'expédition. En dépit du résultat défavorable, Froger exprime l'espoir que a la Cour ne se rebutera pas d'une entreprise si importante » échouée cette fois par simple manque d'expérience nautique, u Tout le monde sait, ajoute-t-il, que les Espagnols ne sont en état de nous faire la guerre que par les trésors immenses qu'ils tirent tous les jours de la Nouvelle Espagne et du Pérou », trésors dont ils s'étaient rendus indignes par leur cruauté envers les pauvres Indiens. « Ces malheureuses victimes demandent à Dieu la vengeance de leur mort et la liberté de leur patrie ; rien ne peut s'opposer à la destruction de ces ennemis de Dieu et de la nature, qui vivent au milieu de leurs trésors dans une mollesse qui n'est commune qu'aux bêtes. »

Cependant, ce ne fut point pour venger le crime des Espagnols, ni pour leur ravir à main armée les richesses du Nouveau Monde, que la France déploya bientôt du côté de la mer du Sud une activité qui, nous nous efforcerons de le prouver, constitue un trait mémorable de son histoire commerciale et maritime.