LES DÉBUTS DES COMPAGNIES

commercer avec les Indes Orientales, mais elles n'avaient profité de leurs privilèges que pour envoyer des navires isolés en ces lointains parages et pour fonder à Madagascar une colonie qui déjà languissait (i).

La Compagnie des Indes Orientales établie en 1664, sous la protection spéciale de Louis XIV et de Colbert, sembla tout d'abord destinée à un plus brillant avenir. Mais elle ne tint pas ses promesses. Nous n'avons pas à nous occuper ici de savoir pourquoi et comment il en fut ainsi ; nous tenons seulement à rappeler que cette compagnie ne se servit que, dans une mesure extrêmement restreinte, du droit qui lui était assuré d'après le 2 70 article du document constitutif (2). On lui ouvrait comme champ d'activité toutes les Indes, et si l'on songe au vaste sens que l'époque donnait encore à cette notion géographique, cela signifiait que dans l'énorme espace de la terre, délimité par ces mots : a Depuis le cap de Bonne Espérance jusques dans toutes les Indes et mers Orientales, même depuis le détroit de Magellan et Le Maire, dans toutes les mers du Sud, » pour cinquante ans, aucun autre sujet français n'avait le droit de se livrer au commerce.

Mais la Compagnie ne se vit jamais en état d'étendre son activité au delà des Indes proprement dites. Le commerce avec l'Extrême-Orient lui demeura toujours inaccessible, et c'est dans cette impuissance qu'il nous faudra chercher une des raisons pour lesquelles fut cédée à une autre compagnie — la Compagnie de la Chine — une partie de ses privilèges. Une compagnie, plus ancienne et du même nom, avait déjà été constituée pendant une courte période (1 660-1 664), mais elle n'avait traîné qu'une vie chétive et sans résultat. Quant à celle qui, organisée (en 1698) en société privée et peu après en compagnie royale privilégiée, acquit cette transmission de droits de la Compagnie des Indes Orientales, elle débuta sous des auspices plus rassurants. Sa principale acti-

(1) Pierre Bonnassicux, Les grandes compagnies de commerce, Paris, 1892, p. 25Va5<j. Cf. Henri Froidevaux, Le commerce français à Madagascar au x\n" siècle ( \ ierteljahrschrift far Social- u. Wirtschaftsgeschichte, 1kl. Ml, Stuttgart, 1905, p. /ji-m).

(■2) tëdit du Roy, portant établissement d'une nouvelle compagnie pour le commerce des Indes Orientales, août j(*>G'i ; imprimé dans Dufrènc de Franchc\ilk\ Histoire de la Compagnie des Indes, Paris, 1738, p. 177-187.