LES COMPAGNIES DE LA CHINE ET DE LA MER DU SUD IOQ

vite, le commerce avec la Chine, ne rentre point dans le cadre de cet ouvrage, mais, comme pendant ce tic époque un nouveau chemin s'ouvrit pour ce commerce à travers l'océan Pacifique et que nous exposons les entreprises françaises qui eurent lieu dans les mers du Sud, nous ne saurions passer sous silence les traits principaux de L'histoire de cette Compagnie de la Chine.

11 en est une autre, formée à la même époque, dont l'histoire nous concerne davantage.

Le privilège grandiose, que la Compagnie des Indes avait obtenu à L'heure de sa fondation, renfermait, ainsi que nous venons de le dire, le droit exclusif de commercer sur toutes les côtes et les îles de la mer Pacifique. Cependant la Compagnie n'avait su tirer profit, ni directement, ni indirectement, de cette partie de ses privilèges, et plus le terme approchait où expirait la concession, plus il devenait évident que les moyens lui manquaient d'étendre ses opérations dans ces immenses espaces, jusque-là fermés à toute communication directe et pacifique avec les pays de l'Europe. C'est cependant aux marchands et aux navigateurs français que revient la gloire d'avoir rompu cet isolement séculaire, et comme L'initiative en fut prise par la Compagnie de la mer du Sud, nous avons tout lieu de nous occuper, dans cetouvrage, de son origine et de son développement.

Ces deux compagnies : la Compagnie de la Chine et la Compagnie de la mer du Sud, dont la force des circonstances avait sur cerl.iins points mêlé les intérêts, ayant été formées à peu près en même temps et en partie par les mêmes personnes, il est donc nécessaire de traiter simultanément leurs deux histoires.

La première idée d'étendre le commerce français jusque dans I Extrême Orient fui probablement conçue par les missionnaires jésuites français qui, vers la fin du xvn° siècle, avaient remporté de lies grands succès en Chine et qui avaient même conquis une sérieuse influence à la cour impériale de Pékin.

Indes fondateurs de celle mission, le Père Joachim Bouvet,