IÏO LES DEBUTS DES COMPAGNIES

revint en France en 1697, après avoir passé neuf ans en Chine (1) L'empereur Kang-hi, qui s'intéressait fort à la science européenne et se montrait particulièrement favorable à l'influence française, l'avait chargé d'engager encore d'autres savants, surtout des mathématiciens et des astronomes, afin de poursuivre des travaux projetés et commencés sous son auguste protection. Le Père Bouvet se rendit compte des avantages économiques que gagnerait sa patrie, si le grand empire s'ouvrait au commerce et à la navigation des Français. Il s'adressa d'abord à la Compagnie des Indes Orientales, mais il y rencontra de l'hésitation et une médiocre faveur que justifiait le mauvais état des affaires de la compagnie : ses ressources financières ne lui permettaient guère, en effet, de tendre vers ces contrées encore inexploitées. Il fit alors la connaissance d'un commerçant de Paris, actif et entreprenant, M. Jean Jourdan de Grouéc (:->), qui semble avoir immédiatement accueilli sa proposition avec le plus vif intérêt.

Dès qu'ils l'apprirent, les directeurs de la Compagnie des Indes en conçurent des regrets, et demandèrent au secrétaire d'Etat de la marine, le comte de Pontchartrain, l'autorisai ion d'envoyer eux-mêmes en Chine un navire qu'ils prétendaient tenir tout prêt à partir. Le ministre déclara cependant qu'une pareille autorisation ne pouvait être donnée à la Compagnie en tant que compagnie ; il n'avait aucune objection à faire, si les associés, en qualité d'individus, s'exposaient auxrisques qu'entraînai! l'entreprise, mais Jourdan qui les avait devancés, aurait droit de priorité.

Il ne restait donc à la Compagnie que d'essayer, par une convention à l'amiable avec Jourdan, de faire valoir ses privilèges. Le 4 janvier 1698, une convention (3) fut conclue par laquelle Jourdan entrait dans l'exercice de Ions les droits de la Compagnie,

(1) Commencement do la Compagnie de marchands pour le commerce de la Chine, 1698. Bibl. Nat., mss. fr. 8972 , f. a43.

(2) C'est ainsi qu'il écrit lui-même son nom ; dans des .nies contemporains, il est aussi appelé Jourdan de Groussey. Les sources, dont je me suis servi, ne m'ont laisseaucun renseignement, pas plus sur la date de sa naissance et de sa mort, que sur les autres conditions de sa vie, en dehors de ce qu'on lira dans les pages suivantes. « Originaire de Marseille, autrefois marchand épicier à Paris, il était en l'année [698 1res riche négociant», dit de lui un manuscrit de la Bibl. Nat. (Fr. 8972, f. s/j3).

(3) Articles convenus entre les directeurs de la Compagnie Royale des Indes Orientales et M. Jourdan pour le voyage de la Chine \rch. Col. C. F.