II '2 LES DEBUTS DES COMPAGNIES

Cette fois encore, ce ne fut probablement pas lui qui en eut l'initiative. Il faudrait sans doute chercher la cause première de cette nouvelle entreprise, comme de celle dirigée par de Gennes, dans le retour des flibustiers français de la mer du Sud, et dans leurs récits fantastiques des richesses fabuleuses, qui, sur les côtes et les îles de cette mer, attendaient seulement qu'on les découvrît et qu'on voulût bien les employer. Dès l'année 1697 un écrit anonyme : « Mémoire sur le voyage des Indes (1) » en témoignait et appuyait ses données sur l'affirmation de M. de Gennes. Celui-ci aurait dit :

... « Que le dernier établissement des Portugais est à plus de 3oo lieues loin du détroit de Magellan, et que tout ce pays, qui n'est à personne cl dont le Roi pourra se rendre maître par le moindre petit établissement, est tout semblable à la France, eu sorte que les mêmes choses s'y trouvent, les naturels du pays fort doux et aveede bons ports. 11 prétend qu'il s'y trouverait une fort grande quantité de pelleterie et entre autres une quantité prodigieuse de chiens de mer. faits comme des barbets qui ont les oreilles coupées. In établissement semblable servirait pour être apporté de tomber, quand on voudrait, sur les Espagnols dans la nier du Sud, et d'entrepôt pour reconnaître dans la snile les Terres Australes, dont une partie est plus éloignée du pôle que la pointe de l'Amérique Septentrionale, celle que M. Duquesne a vue, n'étant que par les V> , au lien que les terres de la pointe de l'Amérique Méridionale est par les 55 . ce qui fait au moins 3oo lieues de différence; et il est certain qu'il se pourrait trouver dans ces terres des lieux très commodes pour le voyage des Indes. »

Aucune indication ne laisse deviner à qui l'auteur inconnu adressait son mémoire, mais évidemment ce mémoire était destiné à tomber sous les yeux du gouvernement français. L'auteur donnait à la fin le nom de quelques officiers français, u très propres pour entreprendre cotte découverte », et qu'il affirmait être « très bons navigateurs et portés d'un esprit de curiosité qu'il convient à ces sortes d'emplois ».

Un autre Mémoire(2), également anonyme et non daté, mais qui, sans nul doute, est de la même époque et qu'il est très vrai-

(1) Arc!.. Col. G. F.

(a) Mémoire louchant l'entreprise proposés par Messieurs***, imprimé dans ; \<>uveau voyage aux Isles de l'Amérique, par Le I». I'. Labat .Non-,, cdil.. I. \. Paris, 17'n. I>. '.\-'.\ .'îi|(ié

PROJETS DE COLONISATION Il3

semblable d'attribuer à M. de Germes, dresse un plan plus détaillé du voyage même et de la marche à suivre, afin d'en assurer le succès, u Quatre choses, y lit-on, paraissent essentielles pour concourir à une heureuse réussite de cette entreprise : le secret, la bonne intelligence des chefs, les précautions pour que les vivres ne manquent pas, et la bonté et le nombre des équipages. » Sur ces différents points l'auteur donne des conseils, qui ne manquent pas d'être assez raisonnables. Plus hasardeuses nous paraissent ses propositions, lorsqu'il passe au plan même du voyage. Une ilotte de quatre vaisseaux devait être envoyée au détroit de Magellan où, à un endroit propice, de préférence Port Galand, une colonie serait fondée, qui tout à la fois servirait d'entrepôt à la navigation sur l'océan Pacifique et en fermerait l'accès pour les autres nations. Bien que l'auteur témoigne d'une connaissance assez exacte des conditions géographiques du détroit, il ne craint pas de prétendre qu'une pareille colonie se procurerait des moyens de subsistance dans la culture du blé et même que ceux qui y demeureraient, pourraient « absolument se passer du vin d'Europe et en faire de forts bons, avec les graines qui viennent sur les buissons, dont tout est plein dans ce pays ». Il énumère encore d'autres produits suffisants pour l'entretien de cette colonie — « sans compter les bœufs sauvages qui sont dans les terres ! »

Lue seconde colonie serait établie sur les côtes du Chili, après quoi la petite escadre cinglerait vers le nord, ferait escale à toutes les grandes villes de la côte occidentale de l'Amérique, saluerait courtoisement les forts par des coups de canon, et demanderait la permission de s'approvisionner d'eau et de bois, dont on feindrait de manquer. A la question présumée sur la destination des navires, on répondrait en présentant de faux papiers, que le roi de France, espérait-on, voudrait bien fournir pour la bonne cause, et qui prouveraient que les navires appartenaient à une nouvelle compagnie clo la Chine, dont les vaisseaux ne pourraient suivre le chemin du cap de Bonne-Espérance à cause des privi lèges, antérieurement accordés aux autres compagnies. Une fois la communication avec la terre ouverte, le commerce, ou plutôt la contrebande, s'établirait très vite. Ce qui d'ailleurs serait le pins