LE RÉSULTAT ÉCONOMIQUE I

D'abord au point de vue nautique : Pour la première fois un navire français avait réussi à pénétrer dans la mer du Sud, avait longé la côte occidentale de l'Amérique méridionale dans toute son étendue et avait atteint les parages peu connus des tropiques. On savait désormais quelle était la saison la plus favorable, quelle était la nature des principaux ports et quel équipement exigeaient ces sortes d'expéditions.

Le résultat économique était encore plus important. Les deux vaisseaux avaient, dit-on, rapporté en argent monnayé et non monnayé une somme d'environ /ioo.ooo livres (i). Certes, cette somme était très insuffisante à couvrir l'armement de l'expédition : les dettes de la Compagnie, après que les affaires de l'expédition ;i valent été réglées, montaient à plus de uo.ooo livres (2), et tous les premiers fonds des sociétaires étaient perdus. Mais ce qu'on avait obtenu (et c'était déjà considérable), inspirait des espérances légitimes pour l'avenir et engageait à renouveler cet essai. Le débit facile des marebandises au Chili et au Pérou, les prix élevés qu'elles y avaient atteints, dépassaient toutes les attentes, et pourtant les Français avaient dû essuyer l'affront de s'entendre dire qu'ils étaient « venus au Pérou avec de la vilainie et de la gueuseric ». Les notions approfondies qu'on avait acquises montraient qu'on pourrait ouvrir dans ces parages éloignés îîh débouché à la plupart des meilleurs produits de l'industrie française (3). Et, chose plus importante encore, ce n'était point un échange de produits industriels contre d'autres produits industriels, et encore moins, ainsi que dans le commerce avec la Chine et les Indes Orientales, une exportation de valeurs contre une importation de marchandises, Importation regardée comme toujours nuisible à la production nationale et qu'on croyait devoir limiter par toutes sortes de lois

(1) Pontchartrain à Chamiliart, 2 novembre 1701. Arch. Nat. Marine, l$- i56, f. 3o3.

(3) Arrêt du 11 juillet i7<>.">. \ivh. Nat. Marine. IV- HiC), 1'. 91.

('.) Duplessis énumère « les marchandises les plus estimées an Pérou»; ce sont

Les toiles de Bretagne e1 de Rouen, les chapeaux de castors, biens et noirs à l'Espagne, lo fer en barres double-. Les fusils, pistolets cl lames d'épéc les plus longues, les clous et particulièrement ceux qui sont propres pour les vaisseaux, toutes sortes d'instruments de fer tant pour travailler en bois qu'en fer, de moyens miroirs et beaucoup de petits, des camelots lins, serges, étamines et autres étoffes légères et des plus fines, des montres el des pendules de bas prix, des couteaux, des ciseaux, des serrures, des cadenas, toute sorte d'ouvrages de cristal et de verre ». puis « des étoffes de soie, des bas, dentelles d'or et d'argent, galons, dentelles de (il, mousselines, battistes, perruques, tableaux, broderies, et semblables autres choses. »

prohibitives ; non, c'était, selon la conception de l'époque, à la source même de la richesse, à la patrie des précieux métaux, aux plus riches mines d'or et d'argent du monde que le chemin venait d'être frayé pour le commerce de la France. « Décharger le royaume de ses marchandises et y apporter de l'argent », c'est là que reviennent toujours les défenseurs du commerce dans la mer du Sud, quand ils s'efforcent de le dégager des entraves que, pour différentes raisons, on y apportait. Les mesures employées afin de réaliser ces brillantes perspectives, les complications qui résultèrent de la politique intérieure et extérieure, les disputes qui éclatèrent entre autorités, associations et personnes privées dans leur concurrence autour de ces trésors d'accès facile et dont l'expédition venait pour la première fois d'affirmer la grandeur, tout cela fera le sujet principal de l'exposition suivante.

Mais avant d'en finir avec l'expédition de Beauchesnc, peut-être faudra-t-il noter les rapports qui, dans une certaine mesure, ont existé entre elle et un événemenl historique plus important et en tout cas plus célèbre que tout le commerce de la mer du Sud.

Parmi tous les sujets de rancunes qui, au milieu du xviii siècle, déchaînèrent une tempête contre l'ordre des Jésuites et aboutirent à sa suppression, il en est un qu'on nomme « L'affaire Ambroise Guis ». En voici le résumé succinct :

Un nommé Ambroise Guis, natif de la Provence, avait en 1G61 quitté son domicile de Marseille, et sa famille n'avait pas su ce qu'il était devenu. Ce n'est que vers 17 16 que deux matelots, qui auraient appartenu à L'équipage des vaisseaux de Bcauchesne, commencèrent à parler d'un vieillard, nommé Ambroise, ramené d'Amérique sur l'un de ces navires en qualité de passager, et qu'on croyait immensément riche. Les matelols lui auraient donné un coup de main pour débarquer une caisse, laquelle était si lourde que huit hommes la soulevaient à peine, une caisse évidemment remplie d'argent et d'or. Cette histoire parvint aux oreilles des héritiers d'Ambroisc Guis : ils crurent avoir retrouvé les traces de Leur parent disparu. Us se rendirent à Brest, y réunirent et ramassèrent renseignements et racontars, et présentèrent la chose de la manière suivante. Ambroise (luis serait tombé malade peu de temps après

l'affaire d'ambroise cuis i45

son arrivée dans cette ville, en 1701. Les jésuites qui, par leurs frères d'Amérique, avaient eu vent de sa fortune, auraient fait transporter le malade dans une « chambre écartée », où, laissé sans aucun secours, il aurait succombé, du fait de la maladie ou assassiné, après quoi on l'eût secrètement enterré. Tous ses biens, estimés à deux ou trois millions, seraient ainsi devenus la proie de l'Ordre.

Cette accusation eut un retentissement immense (1). Repoussée d'abord par les tribunaux de Brest qui la déclarèrent dénuée de fondement, elle fut cependant reprise, en 17 18, dans un réquisitoire du procureur général au Parlement de Bretagne, et les enquêtes et les auditions de témoins recommencèrent à Brest comme à Marseille. Il en est ressorti, en pleine évidence, que toute celle histoire n'était qu'une llibusterie, habilement ourdie; il fut prouvé qu'Ambroise Guis était mort à Alicantc, déjà en i665, dans une complète misère, et parmi les pièces produites au procès, il y eut une attestation de M. de Beauchcsne, alors très âgé, datée du a5 avril 1 72 1 , et disant qu'aucun Ambroise Guis ne s'était trouvé à bord de ses navires et qu'il n'avait jamais entendu parler de lui, ni de ses richesses supposées. Un arrêt du Parlement de Bretagne du 3o décembre 1723 prononça l'acquittement des jésuites. Le bruit qui courait cependant à Paris qu'ils auraient perdu le procès et qu'ils auraient été condamnés à « restituer plusieurs millions », leur iil imprimer et publier un compte-rendu détaillé de l'affaire, d'où j'ai lire ce que je viens de dire (2).

Sur la suite de cette affaire, un historien de l'ordre des jésuites raconte encore (3) :

ci Celle Cable avait eu le sorl de lanl d'autres: elle était depuis longtemps oubliée ainsi que la succession d'Ambroise Guis; niais contre les jésuites la calomnie ne subil jamais de prescription éternelle. On a.toujours une heure où elle peut abuser d'autres générations. Pombal était

(0 C'est évidemmenl à celte histoire qu'il esl fait allusion dans une noie, d'octobre 1716, par Jean Buvat (Journal de In Régence, publ. par Emile Campardon, t. I, l''"1 Buvat ne donne pas le nom d'Ambroise Cuis ei il place l'histoire

en 17. .s. mai-, pour le reste les principales circonstances sont identiques.

s Jésuites, 3i p. in-folio, sans date (.7 Ci. Bibl. U. de Stockholm, !> cueil -le factums, 1. Wlll.

.1. Crétineau Joly, Histoire religieuse, politique et littéraire de la Compagnie de Jésus, t. \ . j* édit., Paris, 1846, p. 166.

l46 LA PREMIÈRE EXPEDITION

dans le feu de ses violences. 11 parut en France un écrit destiné à réveiller cette affaire. Il avait pour titre : Arrêt du Conseil d'État du Roi qui condamne tous les Jésuites du royaume solidairement à rendre aux héritiers d'Ambroise Guis les effets en nature de sa succession, ou à leur payer, par forme de restitution, la somme de huit millions de livres. Le 3 mars 1759 cet arrêt fut signifié aux jésuites de Paris. L'audace de ceux qui l'avaient fabriqué était grande; mais à cette époque le pouvoir s'enfonçait dans (1rs voies qui le conduisaient à l'opprobre et au suicide. Circonvenu par tant de corruptions avouées ou secrètes, il ne se trouvait encouragé que pour faire le mal. Une trame habilement ourdie avait essayé de séduire la probité du secrétaire de la chancellerie ; cette trame fut déjouée. Le 3o mars le Conseil d'État annula l'édil supposé, et on lit dans les registres : Sa Majesté a estimé ne devoir pas laisser subsister la signification d'un arrêt qui n'a jamais été rendu et il osl de sa justice de faire punir sévèrement ceux qui seront convaincus d'avoir eu part à la fabrication du prétendu arrêt et de l'avoir imprimé, vendu, débité ou autrement distribué en public. »

Ce qu'il y rapporte, est-il conforme à la vérité ou non? Je n'ai point essayé de contrôler ses affirmations, la chose étant entièrement en dehors de mon sujet. Je n'en veux retenir que ces rumeurs de richesses fabuleuses dont les imaginations peuplaient les pays d'outre-mer et le crédit qu'elles obtenaient partout. Elles jouèrent un très grand rôle dans le développement des entreprises commerciales, dont il est surtout question ici.