ÉTAT DÉSESPÉRÉ DE SES AFFAIRES I

les bénéfices toujours croissants du commerce de la France dans la mer du Sud une indemnité pour l'infraction à son privilège, et cela bien que ses exigences fussent tombées de 10 à 4 % sur ces bénéfices. La Compagnie dut se contenter qu'on lui accordât des sursis renouvelés pour payer ses dettes, jusqu'à ce que, en 1710, un changement survînt qui sembla lui promettre cette indemnité si longtemps attendue, et qui en effet allait contribuer à la réalisation de son espérance. Mais, avant d'interrompre ici, à l'époque de la mort de Louis XIV, l'exposé de l'histoire de la Compagnie de la mer du Sud, comme nous l'avons fait pour la Compagnie de la Chine, il nous reste à signaler une phase de son activité que, jusqu'ici, nous avons omise pour mieux suivre le fil des événements.

De tout ce que nous avons dit dans les pages précédentes, il ressort que Pontchar train a essayé, tant qu'il a pu, de défendre le privilège de la Compagnie du Sud. Si la protection dont Danycan jouissait auprès de lui avait pour cause principale des relations personnelles, la raison pour laquelle il protégeait la Compagnie doit être attribuée à des motifs plus désintéressés. Au début de la Compagnie il en avait été le président. A vrai dire, cette charge était plus honorifique que réelle. Quand la quitta- t-il ? La quittat-il même officiellement? Nous l'ignorons. Mais maintenir la situation financière de la Compagnie et en sauvegarder le crédit rentraient aussi dans les devoirs d'un secrétaire d'Etat de la marine, selon les idées encours sur la façon dont le commerce et la navigation devaient être conduits. Bien que son caractère sans indépendance et sa faiblesse le fissent céder aux réclamations les plus diverses et l'empêchassent de veiller avec suite et fermeté aux intérêts de la Compagnie, nous le voyons manifester à plusieurs reprises sa prédilection pour cette Compagnie et les soucis que lui causaient les embarras où elle était tombée en grande partie par la faute de son protecteur.

La lettre suivante (1) nous renseignera sur sa façon de penser :

(1) Pontchartrain à Amelol. a6 août 170."). Arch. \al. Marine, R- 18a, f. 898.

io,6 la compagnie de la mer du sud

« La Compagnie de la mer du Sud doit réellement et de fait près de 3oo.ooo livres sur la place de Paris, sans compter la misère des intéressés qui va à plus d'un million, y compris les intérêts.

Si jamais Compagnie a eu besoin de protection, c'est celle-ci. Elle a été entreprise dans un temps où tout ce qu'il y a de gens de mer en France regardaient cette navigation comme impossible. Elle a fait des dépenses immenses pour surmonter celte prétendue impossibilité, dans un temps où nous n'avions rien à ménager avec les Espagnols, et où on regardait comme un service important les moyens de tirer de l'argent des Indes espagnoles malgré les Espagnols mêmes. La chose fut proposée à Sa Majesté, elle fut trouvée d'un grand mérite, surtout ne lui en devant rien coûter. Cette Compagnie a équipé des vaisseaux, elle a fait une infinité de dépenses que nous voyons à présent inutiles, mais qu'on estimait dans ce temps-là nécessaires pour surmonter les obstacles qu'on avait sujet de craindre. Elle a envoyé ces vaisseaux, ils ont connu la navigation, ils ont trouvé de nouveaux passades, ils oui tenté la traite, ils ont connu qu'elle était possible, et quand tout cela a été fait, cl (pic cette Compagnie a eu pour ainsi dire mis la nappe, messieurs de Saint-Malo, traitant de la division, ont voulu en retirer tout le fruit san< qu'on pense à procurer à cette Compagnie au moins le dédommagement de ses perles. Il y a encore une chose plus favorable pour elle : ses vaisseaux arrivèrent dans le temps de l'avènement du roi d'Espagne à la couronne; les intéressés voulurent y renvoyer, niais comme on craignait ([tic cela ne soulevât 1rs Espagnols, Sa Majesté jugeant à propos de lui défendre d\ envoyer, elle a obéi. Il me paraît qu'il n'y a rien dans cette conduite qui no mérite protection et secours. »

Quand ceci fut écrit, deux mois à peine s'étaient écoulés depuis quePontchartrain, malgré ses vives protestations, avait du renoncer à l'idée de faire accorder à la Compagnie du Sud un dédommagement de la part de ceux qui, sans autorisation, étaient allés dans la mer du Sud. Et ce n'était pas tout : Ghamillart, dont l'influence en ce moment prédominait. a\ ait obtenu une résolution royale par laquelle le commerce prohibé, sous certains prétextes, allait cire, sinon entièrement rendu libre, du moins permis à des personnes, « dont le Roi fera choix (i). » Aucune clause n'y était ajoutée qui sauvegardât le privilège des compagnies intéressées, ni qui leur assurât quelque compensation. La Compagnie du Sud en particulier devait naturellement se rendre compte du danger dont cette

(i) Ghamillart à Pontchartrain, jô août 1705. Arch. Nat< Marine, 1J! j 3a, f. i3a.